El último cetotérido

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(Publicado originalmente en Madrid Sindical)

(Este post participa en el Carnaval de Biología edición especial micro-BioCarnaval, que hospeda @Raven_neo en su blog Micro Gaia)

A falta de revivir los seres vivos extintos, cosa de la que aún no somos capaces, aunque algunos científicos están en ello, los paleontólogos R. Ewan Fordyce y Felix G. Marx, de la Universidad de Otago, en Nueva Zelanda, ha conseguido algo que se le parece mucho. Gracias a sus recientes investigaciones sabemos que los cetotéridos, un grupo de cetáceos que se consideraba desaparecido desde el periodo Plioceno Superior, hace casi tres millones de años, no están tan extinguidos como se creía.

Zoo de fósiles. Los forusrácidos: aves del terror

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(Segunda contribución de El neutrino a la XXII Edición del Carnaval de Biología, organizada por Consultoría y Educación Ambiental)

Hace unos tres millones de años, el vulcanismo hizo emerger el istmo de Panamá, y los continentes de Norteamérica y Sudamérica quedaron unidos. Pero antes de eso, Sudamérica había permanecido aislada durante unos 150 millones de años, desde que se separó de África a principios del periodo Cretácico. Durante todo ese tiempo, la fauna de Sudamérica fue muy particular; sobre todo en lo que se refiere a los mamíferos. Los mamíferos sudamericanos pertenecían fundamentalmente a los marsupiales, los xenartros, como los perezosos, los armadillos y los osos hormigueros, y a varios grupos de ungulados hoy desaparecidos. El mayor depredador entre los mamíferos era el dientes de sable marsupial, Thylacosmilus, aunque con sus patas cortas y sus pies plantígrados no era un corredor veloz. Así pudieron prosperar los cocodrilos terrestres como Sebecus, del que ya hemos hablado aquí.

Los números naturales no existen

(Contribución de El neutrino a la edición 4.12 del Carnaval de Matemáticas, organizada por High Ability Dimension)

Los números naturales son los números que usamos para contar: 1, 2, 3, 4, 5... Se llaman naturales porque son los más sencillos, y los primeros que utilizó la humanidad. Es muy fácil demostrar que existen infinitos números naturales. Si sólo hubiera un número finito de números naturales, por fuerza uno de ellos, llamémosle m, debería ser mayor que todos los demás. Pero si m es un número natural, m + 1 también lo es, con lo que m ya no es el mayor de todos. Llegamos a una contradicción, luego el número de números naturales no puede ser finito, debe ser infinito.

Nuevo podcast: Una libélula viajera

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(Contribución de El neutrino a la XXII Edición del Carnaval de Biología, organizada por Consultoría y Educación Ambiental)

(Ampliación de la entrada publicada en junio de 2009.)

Pantala flavescens es una discreta libélula de tamaño medio, con la cabeza amarillenta o rojiza; el cuerpo, peludo, es de color entre amarillo y dorado, a veces pardo o aceitunado, recorrido por una línea oscura. Las alas suelen ser transparentes, con una pequeña mancha amarilla en el extremo del borde delantero, aunque las alas de los machos suelen ser más oscuras que las de las hembras; en algunos ejemplares las alas están completamente teñidas de un color amarillo, pardo o verdoso. Mide hasta 4,5 centímetros de longitud y entre 7,2 y 8,4 centímetros de envergadura. Es la libélula más extendida del planeta; sólo está ausente en Europa, el norte de Asia y de África, la mayor parte de Canadá, el oeste de los Estados Unidos, el sur de Chile y Argentina, Tasmania, Nueva Zelanda y la Antártida. En las islas Canarias se la ha observado esporádicamente. Se la encuentra incluso en la isla de Pascua, donde se han observado ejemplares con las alas negras, y fue la primera libélula que colonizó el atolón Bikini después de los ensayos nucleares que se realizaron allí entre años 1946 y 1958.

Un planeta a la vuelta de la esquina

Impresión artística del sistema Alfa Centauri con su planeta
(ESO/L. Calçada/N. Risinger, 2012)

(Contribución de El neutrino a la XL edición del Carnaval de la Física, organizada por Cuantos y cuerdas)

(Ampliación del artículo publicado originalmente en Madrid Sindical)

El pasado 16 de octubre, tras más de cuatro años de trabajo, un equipo de astrónomos europeos anunció el descubrimiento del exoplaneta más cercano a nuestro Sistema Solar. Se trata de Alfa Centauri Bb, un planeta ligeramente mayor que la Tierra que orbita la estrella Alfa Centauri B, una de las estrellas más próximas a nuestro planeta, a sólo 4,37 años-luz de distancia.

El carbono-14

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(Primera contribución de El neutrino a la XXXIX edición del Carnaval de la Física, organizada por El zombi de Schrödinger y a la XXII edición del Carnaval de Química, organizada por Roskiencia y segunda a la XXI edición del Carnaval de Biología, organizada por La Enciclopedia Galáctica)

(Actualización de las entradas publicadas en septiembre de 2010.)

Los elementos químicos se distinguen unos de otros por su número atómico, el número de protones o de electrones que contienen sus átomos. Como los átomos son neutros, el número de protones, que tienen carga eléctrica positiva, es igual al número de electrones, con carga eléctrica negativa. Así, el átomo de hidrógeno está formado por un protón y un electrón, mientras que el de carbono contiene seis protones y seis electrones. Casi todos los átomos contienen además otras partículas llamadas neutrones, que carecen de carga eléctrica y son necesarias para la estabilidad del núcleo atómico. Para un mismo elemento químico, pueden existir diferentes versiones de sus átomos, con diferente número de neutrones; son los llamados isótopos.

Zoo de fósiles: Prototaxites, el primer gigante terrestre

(Contribución de El neutrino a la XXI edición del Carnaval de Biología, organizada por La Enciclopedia Galáctica)

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Hace 400 millones de años, en el Devónico inferior, la tierras emergidas se agrupaban en dos grandes continentes: Euramérica, al norte, y Gondwana, al sur. Entre los animales, sólo los artrópodos se habían aventurado fuera del agua; ácaros, escorpiones, cienpiés, milpiés e insectos reinaban en ese mundo millones de años antes de la aparición de los primeros anfibios. La exigua vegetación terrestre, limitada en el periodo anterior, el Silúrico, a bosquecillos de musgos en las orillas de ríos y lagos, se extendió rápidamente durante el Devónico con la aparición de las primeras plantas vasculares. Fue el periodo del verdecimiento de la tierra firme.

Nuevo podcast: Vampyroteuthis infernalis, ni pulpo ni calamar

En 1903, el biólogo alemán Carl Chun, en un viaje de exploración de los fondos marinos a bordo del Valdavia, pescó a una profundidad de 1.400 metros en el golfo de Guinea un extraño cefalópodo gelatinoso, de color rojizo, pico blanco y grandes ojos rojos, con dos pequeñas aletas, y con los tentáculos unidos por una membrana de color púrpura negruzco en su interior, al que por su aspecto bautizó con el nombre de Vampyroteuthis infernalis, “el calamar-vampiro infernal”...
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Bacterias (buenas) en la leche materna

Madre (Elin Danielson-Gambogi, 1893)

(Publicado originalmente en Madrid Sindical)

El calostro es la primera leche que segregan las madres al final del embarazo y en los primeros días tras el parto. Es una leche amarillenta, pobre en azúcares y muy rica en proteínas y en anticuerpos, indispensables para la inmunización del recién nacido. Esos primeros días de vida es el único momento en el que se puede hacer esa inmunización natural, ya que durante el embarazo la placenta es impermeable a los anticuerpos, y más tarde, con la maduración del sistema digestivo del bebé, los anticuerpos son destruidos durante la digestión. El calostro, como la leche materna posterior, contiene también microorganismos. Una flora microbiana que no ha sido bien estudiada hasta la fecha, y cuyo origen, función y utilidad es poco conocida.

Viaje al centro de la Tierra (o casi)

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Criptograma que aparece en Viaje al centro de la Tierra, de Julio Verne

(Contribución de El neutrino a la XX edición del Carnaval de Biología, organizada por Forestalia, y a la III edición del Carnaval de Humanidades, organizada por El cuaderno de Calpurnia Tate)

"In Sneffels Yoculis craterem kem delibat umbra Scartaris Julii intra calendas descende, audas* viator, et terrestre centrum attinges. Kod feci. Arne Saknussem."

La mina de Mponeng, en el nordeste de Sudáfrica, cerca de Johannesburgo, es una de las más profundas del mundo. Se tarda más de una hora en llegar desde la superficie hasta el fondo de la mina, a más de tres kilómetros de profundidad. Allí abajo, la temperatura de la roca alcanza los 60º Celsius; a esa temperatura es imposible para un ser humano sobrevivir mucho tiempo, no digamos trabajar; para poder explotar la mina, el aire de las galerías se refrigera con hielo líquido, una suspensión de microcristales de hielo en una mezcla de agua con anticongelante. Aun así, la temperatura en el interior de la mina ronda los 30º Celsius.

Mponeng, el nombre de la mina, significa en la lengua local "Mírame", y lo tiene bien merecido, porque hay algo en esa mina que es digno de ver; la mina alberga un tesoro. No porque sea una mina de oro, y una de las más productivas del mundo por añadidura, con una riqueza de ocho gramos de oro por tonelada de mena; no. El tesoro que alberga es mucho más valioso, es único en el mundo.