martes, 29 de octubre de 2013

Fibra óptica en la playa

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Ratón de mar (Daderot, 2012)

(Publicado originalmente en Madrid Sindical)

Cuando hablamos de fibra óptica, pensamos en telecomunicaciones, internet de alta velocidad, televisión por cable... Pero la fibra óptica tiene muchas otras aplicaciones, casi todas más antiguas que los modernos cables de transmisión de datos, desde los endoscopios médicos hasta esas lámparas que parecen un manojo de espaguetis luminosos y que estuvieron tan de moda hace unas pocas décadas.

domingo, 27 de octubre de 2013

Efemérides: Otto Wichterle

El aparato con el que Wichterle fabricó las primeras lentillas blandas
(Jan Suchy, 2008)

Otto Wichterle (Prostějov, Imperio Austrohúngaro, 27 de octubre de 1913 – Stražisko, República Checa, 18 de agosto de 1988)

  • Otto Wichterle desarrolló el Sylon, competidor checo del Nylon estadounidense.
  • Inventó las lentes de contacto blandas. Las primeras las fabricó en su propia casa, con una máquina construida con el Meccano de su hijo.
  • Fue autor o coautor de casi 200 patentes.
  • El asteroide 3899 lleva su nombre.

viernes, 25 de octubre de 2013

Efemérides: Karl von Terzaghi

Karl von Terzaghi (Praga, 2 de octubre de 1883 – Winchester, Massachusetts, EE.UU., 25 de octubre de 1963)

  • Karl von Terzaghi es el padre de la mecánica de suelos y la ingeniería geotécnica.
  • El principio de Terzaghi afirma que en una roca sometida a tensión, la presión del fluido de sus poros se opone a dicha tensión.

miércoles, 23 de octubre de 2013

Efemérides: Ludwig Leichhardt

Ludwig Leichhardt (Friedrich August Schmalfuß)

Ludwig Leichhardt (Trebatsch, Prusia, 23 de octubre de 1813 – Gran Desierto Arenoso, Australia, c.1848)

  • Entre 1842 y 1847, Leichhardt exploró el oeste y el norte de Australia.
  • En 1848, Leichhardt desapareció con toda su expedición en el Gran Desierto Arenoso cuando trataba de atravesar Australia de oeste a este.
  • Varias especies de plantas llevan su nombre: un helecho arbóreo (Cyathea leichhardtiana), un estramonio (Datura leichhardtii), una melina (Gmelina leichhardtii)...
  • El río Leichhardt, en el noroeste de Queensland, fue bautizado en su honor.

martes, 22 de octubre de 2013

Efemérides: Robert Mond

Robert Mond (Faraday Society, 1938)

Robert Mond (Farnworth, Inglaterra, 9 de septiembre de 1867 – París, 22 de octubre de 1938)

  • Robert Mond descubrió el dodecacarbonilo de trirrutenio y el carbonilo nitroso de cobalto.

Estructura del dodecacarbonilo de trirrutenio (Smokefoot, 2008)

domingo, 20 de octubre de 2013

Efemérides: Nikolái Przewalski

Nikolái Przewalski (Klasen, 1888)

Nikolái Przewalski (Smolensko, Rusia, 21 de marzo de 1839 – Karakol, Kirguistán, 20 de octubre de 1888)

  • Entre 1867 y 1885 exploró el extremo oriente ruso, Mongolia, el Tibet y el Asia Central.
  • Przewalski descubrió la gacela y el caballo salvaje que llevan su nombre.

Caballos de Przewalski (Ramessos, 2008)

jueves, 17 de octubre de 2013

Efemérides: Jacques Hadamard


Jacques Hadamard

Jacques Hadamard (Versalles, Francia, 8 de diciembre de 1865 – París, 17 de octubre de 1963)

  • En 1896, Jacques Hadamard demostró el teorema de los números primos, un resultado sobre su distribución asintótica, y publicó el teorema de los tres círculos sobre el comportamiento de las funciones holomorfas.
  • Sus estudios de 1898 sobre geodésicas en superficies de curvatura negativa sentaron las bases de la dinámica simbólica.
  • En 1898 definió el billar de Hadamard, el primer sistema caótico.
  • En 1923, Hadamard introdujo el método del descenso para la resolución de ecuaciones en derivadas parciales y la regularización de Hadamard para eliminar los términos divergentes de integrales.
  • La desigualdad de Hadamard establece un límite superior para el valor del determinante de una matriz de números complejos.
  • Hadamard formalizó las propiedades de un "problema bien planteado".
  • Hadamard expresó la función zeta de Riemann como un producto infinito.
  • La ecuación de Hadamard-Rybczynski define la velocidad terminal de una burbuja esférica que se mueve lentamente en un fluido.
  • Un espacio de Hadamard es una generalización no lineal de un espacio de Hilbert.
  • La transformada de Hadamard es una generalización de la transformada de Fourier.
  • La pseudotransformada de Hadamard, una aplicación de la transformada de Hadamard, se emplea en criptografía.
  • Una variedad de Hadamard es una variedad riemaniana completa, simplemente conexa y de curvatura seccional estrictamente negativa.

martes, 15 de octubre de 2013

Zoo de fósiles: Los desmostilios, caballos del mar

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Hace entre 30 y 7 millones de años, desde el Oligoceno superior hasta el Mioceno superior, vivían en las costas del Pacífico norte, desde Japón hasta la Baja California, unos enigmáticos mamíferos acuáticos llamados desmostilios. Los primeros restos fósiles de desmostilios, unos dientes y vértebras descubiertos en depósitos marinos del condado de Alameda, en California, fueron descritos por el paleontólogo estadounidense Othniel Charles Marsh en 1888. Marsh creyó que se trataba de sirenios, como el manatí y el dugongo, y bautizó la nueva especie con el nombre de Desmostylus, que en griego significa "columnas unidas", por la insólita estructura de sus muelas, formadas por grupos de tubos de dentina cubiertos por una gruesa capa de esmalte.

A lo largo de las décadas se fueron descubriendo más fósiles en Japón, la costa rusa del Pacífico, Alaska, la costa oeste de Canadá y los Estados Unidos y Baja California, siempre en sedimentos marinos costeros. También se han encontrado restos de desmostilios en Florida, lo que indica que en aquella época América del Norte y América del Sur estaban separados por un brazo de mar. El primer esqueleto completo se encontró en la isla de Sajalín, en 1941. Hasta entonces se pensaba que los desmostilios tenían aletas y cola lobulada, como los sirenios, pero este descubrimiento mostró que tenían cuatro patas, como los hipopótamos. En 1959, el paleontólogo estadounidense Roy Herbert Reinhart creó el orden de los desmostilios para estos extraños animales.

Los desmostilios son grandes cuadrúpedos anfibios con las patas gruesas y la cola corta. Alcanzan más de dos metros de longitud y doscientos kilos de peso. El hocico es largo y ancho, con los ojos y las aberturas nasales elevados, como en muchos otros animales acuáticos. Los caninos y los incisivos son largos y puntiagudos, con forma de colmillos dirigidos hacia delante. La boca, ancha, con esos colmillos proyectados hacia delante, tiene la forma de una pala de retroexcavadora, adecuada para arrancar grandes algas y hierbas marinas. Los desmostilios tienen cuatro anchos dedos en cada pata. En las patas delenteras, el húmero y el cúbito están fusionados, lo que reduce su movilidad, y hace que los dedos apunten hacia dentro.

El parentesco de los desmostilios con otros grupos de mamíferos y su evolución no están claros del todo. Se los clasifica en el grupo de los tetiterios, junto con los proboscidios, el grupo de los elefantes, y los sirenios. Pero no se sabe si su ancestro común era un animal acuático, como los sirenios y los desmostilios, y posteriormente los proboscidios se convirtieron en animales terrestres, o si los sirenios y los desmostilios se adaptaron a la vida en el mar independientemente. En favor de la primera hipótesis, uno de los proboscidios más antiguos conocido, Moeritherium, era un animal semiacuático con el tamaño y el aspecto de un tapir o un hipopótamo pigmeo.

Uno de los esqueletos de desmostilio más completos se descubrió por casualidad durante las obras de construcción del acelerador de partículas SLAC, en California, en 1964. Para que luego digan que la física de partículas no sirve para nada. Quiso el azar que uno de los operarios, que interpretó mal las indicaciones, comenzara a trabajar con su excavadora en el lugar equivocado; antes de que nadie se diera cuenta del error, aparecieron los huesos.

La estructura de columnas y el desgaste de los dientes de los desmostilios son completamente diferentes de los de cualquier mamífero moderno, así que no estamos seguros de qué comían y cómo vivían. Del estudio de los isótopos de diferentes átomos presentes en el esmalte de los dientes se puede inferir el tipo de ambiente en el que vivían y su alimentación. Parece que se alimentaban de plantas acuáticas de agua dulce o salobre, en estuarios o lagunas litorales. Según las proporciones del cuerpo y las patas, los desmostilios eran más terrestres que acuáticos, como los hipopótamos, y nadaban impulsándose con las patas delanteras; sin embargo, el análisis de la estructura de sus huesos indican que eran casi completamente acuáticos, en incapaces de sostener su peso sobre sus patas fuera del agua, como los leones marinos. Quizá solo salían del agua para descansar y para reproducirse.

El estudio más reciente, realizado este mismo año de 2013 por paleontólogos japoneses, ha comparado la estructura interna de los huesos de varias especies de desmostilios con la de diversos mamíferos vivientes, acuáticos y terrestres. Sus conclusiones muestran que unas especies eran más acuáticas que otras. Paleoparadoxia, la especie a la que pertenece el esqueleto hallado en las obras del acelerador SLAC, y otras dos especies, Behemotops y Ashoroa, tenían los huesos muy compactos; la tercera especie, además, los tenía agrandados, como las vacas marinas. Los tres eran probablemente malos nadadores; vivían en aguas poco profundas, donde o bien flotaban en la superficie, o se mantenían bajo el agua a una determinada profundidad, o caminaban por el fondo. Sin embargo, los huesos de Desmostylus, la especie descrita por Marsh en 1888, tienen una estructura esponjosa, que en la actualidad sólo está presente en mamíferos exclusivamente acuáticos o casi: los cetáceos y los pinnípedos. Desmostylus era un nadador y buceador activo, de mar abierto. También el desgaste del esmalte de los dientes es distinto en Desmostylus que en las otras especies. Algunos paleontólogos han propuesto que Desmostylus no se alimentaba de plantas marinas, sino de moluscos, como las morsas. De hecho, la extinción de los desmostilios coincide en el tiempo con la aparición y diversificación de las morsas. ¿Hasta dónde podrían haber llegado en su evolución si no se hubieran extinguido?

lunes, 14 de octubre de 2013

Efemérides: Nacimiento del cine

El 14 de octubre de 1888 se filmó la primera película de la historia.

  • Une scène au jardin de Roundhay (Una escena en el jardín de Roundhay), de Louis Le Prince, dura 2,11 segundos.

viernes, 11 de octubre de 2013

Efemérides: Robert Kerr

Robert Kerr (Roxburghshire, Escocia, 1755 – Edimburgo, 11 de octubre de 1813)

  • Robert Kerr describió varias especies de mamíferos y aves, como el perico terrestre (Pezoporus wallicus), el venado temazate (Mazama temama), el gato-tigre marsupial (Dasyurus maculatus), el puercoespín indio (Hystrix indica) y el lince canadiense (Lynx canadensis).

Perico terrestre (James Sowerby, 1794)
Gato-tigre marsupial (John Gould, 1863)
Lince canadiense (Erwin and Peggy Bauer, U.S. Fish and Wildlife Service)

miércoles, 9 de octubre de 2013

Efemérides: Felix Wankel

Corte de un motor Wankel (General Motors, 1974)

Felix Wankel (Lahr, Alemania, 13 de agosto de 1902 – Heidelberg, 9 de octubre de 1988)

  • Felix Wankel inventó el motor rotativo Wankel en 1924.
  • El motor Wankel es un motor de combustión interna que utiliza un rotor triangular excéntrico en lugar de pistones.

martes, 8 de octubre de 2013

Efemérides: Ernst Kretschmer

Ernst Kretschmer (Martha Conrad)

Ernst Kretschmer (Wüstenrot, Baviera, 8 de octubre de 1888 – Tubinga, RFA, 8 de febrero de 1964)

  • Kretschmer describió el estado vegetativo persistente, o síndrome de Kretschmer, y el delirio sensitivo paranoide.
  • Entre 1915 y 1921 desarrolló una diagnosis diferencial entre la esquizofrenia y la psicosis maníaco-depresiva.
  • Clasificó los temperamentos de acuerdo con la constitución física en pícnico, asténico y atlético.
  • Describió los mecanismos hiponoicos (semejantes al sueño) e hipobúlicos (movimientos involuntarios y parálisis de la esquizofrenia y la histeria).

sábado, 5 de octubre de 2013

Efemérides: Denis Diderot

Denis Diderot (Louis-Michel van Loo, 1767)

Denis Diderot (Langres, Francia, 5 de octubre de 1713 – París, 31 de julio de 1784)

  • Diderot fue uno de los editores de L'Encyclopédie ou Dictionnaire raisonné des sciences, des arts et des métiers (1751-1772).

viernes, 4 de octubre de 2013

Efemérides: Kurt Wüthrich

Kurt Wüthrich (Aarberg, Suiza, 4 de octubre de 1938)

  • En 2002, Wüthrich recibió el premio Nobel de Química "por el desarrollo de la espectroscopia de resonancia magnética nuclear para determinar la estructura tridimensional de moléculas biológicas en disolución".

miércoles, 2 de octubre de 2013

La estrella de la desembocadura

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La constelación de Erídano
(IAU / Sky & Telescope magazine
Roger Sinnott & Rick Fienberg, 2011)
(Publicado originalmente en Madrid Sindical)

La constelación de Erídano (Eridanus) es una de las más grandes de la bóveda celeste. Se extiende por el hemisferio sur, desde el Ecuador hasta la latitud 58º S, por lo que sólo es visible en su totalidad al sur del paralelo 32º N, aproximadamente la latitud de Marrakech (Marruecos), Bengasi (Libia), Amán (Jordania), Shanghái (China), Tucson (EE.UU.) y Ciudad Juárez (México).