martes, 20 de junio de 2017

Los apóstoles de Linneo (y XVI): Andreas Berlin y Adam Afzelius

Adam Afzelius (Carl Frederik von Breda, 1802)
Andreas Berlin nació en una granja del centro-este de Suecia, en la antigua provincia de Ångermanland, el 20 de mayo de 1746. El 13 de febrero de 1765 se inscribió en la Universidad de Upsala, donde estudió botánica con Linneo y medicina. En 1770 recibió una beca que le permitió viajar a Londres.



En Londres conoció a Daniel Solander y a Joseph Banks; este último le contrató como ayudante en octubre de 1771 para pasar a limpio las notas de la primera circunnavegación del capitán Cook, de la que ambos acababan de regresar.

El objetivo de Berlin era participar en una expedición botánica. La oportunidad se presentó en 1773, cuando se unió como asistente del botánico inglés Henry Smeathman a un viaje patrocinado por Joseph Banks y otros miembros de la Royal Society para explorar el África occidental. Pero Berlin no llegó al continente africano; murió, no está claro si ahogado o por una afección estomacal, en las islas de Los, frente a las costas de Guinea, el 12 de junio de 1773. En su recuerdo, Daniel Solander dio su nombre a un género de fabáceas africanas, Berlinia.

Más suerte tuvo Adam Afzelius. Nacido el 7 de octubre de 1750 en la rectoría de Larv, a un centenar de kilómetros de Gotemburgo, se inscribió en la Universidad de Upsala el 21 de septiembre de 1768. Allí estudió filosofía, botánica y medicina. El 12 de noviembre de 1777 fue nombrado profesor titular de lenguas orientales (hebreo y árabe); en 1780, asistente de filosofía; y en 1785, asistente de medicina y de botánica. Sus hermanos, Johan (químico) y Pehr (médico), también fueron alumnos célebres de Upsala.

Como Berlin, Adam Afzelius viajó a Londres en 1789 para formar parte de alguna expedición botánica. Hizo dos viajes a Sierra Leona financiados por la compañía colonial Sierra Leone Company: el primero entre 1792 y 1793, del que regresó enfermo, y el segundo entre 1794 y 1796. Además de la botánica, estudió la geografía, el clima y los recursos de la región. Entre los dos viajes, en 1793, fue elegido miembro de la Real Academia Sueca de Ciencias. En el transcurso del segundo viaje, un ataque francés a la colonia inglesa de Sierra Leona, en septiembre de 1794, le hizo perder gran parte de sus colecciones y diarios de viaje. A su regreso permaneció en Londres hasta 1799, como secretario en la embajada sueca. En 1797, la Universidad de Upsala le otorgó un doctorado honorífico en medicina; y el 19 de abril de 1798 fue elegido miembro de la Royal Society.

En 1799 regresó a Upsala, donde recuperó su puesto de asistente de botánica en la universidad. El 18 de octubre de 1801 se casó con Anna Sofia Dassau. En 1802 fue elegido presidente de la Sociedad Zoofitolítica, que más tarde se convirtió en el Instituto Linneano. Fue profesor de botánica entre 1803 y 1805; y desde 1812, profesor de medicina y dietética. En 1823 publicó la autobiografía de Linneo. En 1828 se postuló para la cátedra Linneo de botánica de Upsala, pero fue rechazado.

Afzelia rhomboidea (Francisco Manuel Blanco, 1880-83)
Afzelius, el último apóstol de Linneo, murió el 30 de enero de 1837 en Upsala. Sus colecciones se conservan en diversos museos de Suecia, Inglaterra y Estados Unidos. Además de sus obras botánicas, Afzelius describió también especies animales africanas, como el duiquero de lomo amarillo (Cephalophus silvicultor) y el redunca de montaña (Redunca fulvorufula). El botánico inglés James Edward Smith, fundador de la Sociedad Linneana de Londres, bautizó el género de árboles madereros Afzelia en su honor. Más de un centenar de especies vegetales llevan también su nombre.

Duiquero de lomo amarillo y redunca de montaña (Philip Sclater, 1894)

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