Nuevo audio: El equinoccio de primavera

El pasado 20 de marzo, a las 10:28 de la mañana, hora peninsular española, comenzó la primavera astronómica. Normalmente, la primavera empieza el 21 de marzo, pero este año no ha sido así. En realidad, ni este año, ni ninguno desde 2008 hasta 2102. Entre 2044 y 2097, incluso caerá en el 19 de marzo algunos años. No es una arbitrariedad; depende de la órbita terrestre: Por definición, la primavera astronómica empieza cuando la Tierra pasa por el punto de su órbita llamado equinoccio vernal o punto de Aries, en el que se cruzan los planos definidos por la órbita terrestre y por el Ecuador; en otras palabras, cuando el eje de nuestro planeta es perpendicular a la línea que une la Tierra con el Sol, de manera que los rayos de éste caen verticalmente en el Ecuador y llegan horizontalmente a los polos...

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Nuevo audio: ¿Un segundo satélite (temporal) de la Tierra?

El Sistema Solar no es tan inmutable como nos puede parecer a primera vista. Como decíamos hace unos años cuando hablamos de los puntos de Lagrange, los planetas se mantienen estables gracias a que están muy separados entre sí, y las perturbaciones que ejercen unos sobre otros son muy pequeñas. Pero existen otros cuerpos en el Sistema Solar, además de los planetas. Muchísimos: cometas, asteroides... Y sus órbitas pueden ser muy complejas, y cambiar con el tiempo. En algunos casos, si se acercan demasiado a algún otro cuerpo, de forma dramática.

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¿Un segundo satélite (temporal) de la Tierra?

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El Sistema Solar no es tan inmutable como nos puede parecer a primera vista. Como decíamos hace unos años cuando hablamos de los puntos de Lagrange, los planetas se mantienen estables gracias a que están muy separados entre sí, y las perturbaciones que ejercen unos sobre otros son muy pequeñas. Pero existen otros cuerpos en el Sistema Solar, además de los planetas. Muchísimos: cometas, asteroides... Y sus órbitas pueden ser muy complejas, y cambiar con el tiempo. En algunos casos, si se acercan demasiado a algún otro cuerpo, de forma dramática.

El mensaje de Arecibo

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(Contribución de El neutrino a la XII edición del Carnaval de Humanidades, organizada por ZTFNews)

El 16 de noviembre 1974, el radiotelescopio de Arecibo envió, por primera vez en la historia, un mensaje por radio en nombre de la Humanidad destinado a las posibles inteligencias extraterrestres del universo.

El mensaje de Arecibo es un dibujo rectangular en el que, a primera vista, podemos ver la silueta de un ser humano, una especie de ondas y una M cubierta por un arco, además de montones de puntos y símbolos extraños, de difícil interpretación. En principio. Pero hay mucha información en el mensaje, si sabemos cómo leerla.

En el diseño del mensaje trabajaron científicos de la talla de Carl Sagan y Frank Drake. Según se cuenta en el libro Vida inteligente en el Universo, de Iosif Samuilovich Shklovskiï y Carl Sagan, en 1961 Drake envió una primitiva versión del mensaje a varios científicos de diferentes disciplinas, participantes en el primer simposio sobre búsqueda de inteligencia extraterrestre, que se celebró en el Observatorio Nacional de Radio Astronomía de Green Bank, en Virginia Occidental. Los científicos no se habían puesto de acuerdo de antemano sobre el contenido del mensaje, y no había instrucciones adicionales. Resultó que cada uno logró entender las partes que se referían a su propio campo de investigación, pero ninguno fue capaz de descifrarlo completo.

Nuevo podcast: La oscilación de Chandler

La oscilación de Chandler es un pequeño movimiento del eje de rotación de la Tierra con respecto a la superficie del planeta, descubierto por el astrónomo estadounidense Seth Carlo Chandler en 1891. Tiene una amplitud irregular de entre tres y quince metros y un periodo de 433 días. O sea, que ni el Polo Norte ni el Polo Sur están fijos en la superficie terrestre, sino que se mueven ligeramente a lo largo del tiempo, describiendo una espiral irregular. Este tipo de movimiento se llama nutación libre, y se produce naturalmente en la rotación de objetos que no tienen simetría esférica, como la Tierra, que está achatada por los polos. Aunque se llame nutación, este movimiento no tiene nada que ver con la nutación astronómica, un movimiento del eje terrestre (y de la Tierra en su conjunto) respecto a las estrellas que está causado por la combinación de las atracciones gravitatorias del Sol y la Luna sobre nuestro planeta....

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Betelgeuse, una supernova en potencia

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Situación de Betelgeuse en la constelación de Orión
(Hans-Peter Scholz, 2004)

(Contribución de El neutrino a la LVI edición del Carnaval de la Física, organizada por High Ability Dimension)

(Publicado originalmente en Madrid Sindical)

El gigante mitológico Orión, durante una cacería en la isla de Creta con la diosa Artemisa, se jactó de que podía dar muerte a todos los animales y bestias de la Tierra. La diosa Gea, alarmada, envió un gigantesco escorpión, que picó al gigante y lo mató. A petición de Artemisa, Zeus puso a Orión entre las constelaciones del cielo, y en recuerdo de su muerte colocó también al Escorpión. Cerca de la constelación de Orión se encuentran sus perros de caza, el Can mayor y el Can menor, con los que persigue a su presa, que según unos autores es la Liebre, y según otros, Tauro, el Toro.

La constelación de Orión es una de las más reconocibles del firmamento; en el hemisferio norte podemos verla alta en el cielo durante el invierno. Está formada por cuatro estrellas principales que forman un cuadrilátero y que marcan los hombros y las piernas del gigante, y otras tres estrellas alineadas en el centro, llamadas “el cinturón de Orión”, “las tres Marías” o “los Reyes Magos”. La constelación es tan reconocible que se ha usado desde antiguo como referencia para planificar las faenas agrícolas.

Los nombres de los asteroides (II)

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(Contribución de El neutrino al VII Carnaval de Geología, organizado por Veritas est in puteo)

(Anteriormente en El neutrino, la primera parte de Los nombres de los asteroides; a continuación, el desenlace...)

Tras la entrada en vigor de las normas de la UAI, sólo un asteroide fue bautizado antes de que su órbita fuera determinada con precisión. Se trata de Hermes, descubierto en 1937 por el astrónomo alemán Karl Wilhelm Reinmuth y perdido tras sólo cuatro días de observación. No fue redescubierto hasta 2003, cuando se le asignó el número 69230. Otro caso especial es el de Plutón. Cuando en 2006 perdió su condición de planeta, se le asignó el primer número disponible, el 134340. Su designación oficial es ahora 134340 Plutón (o 134340 Pluto para los puristas).

Los nombres de los asteroides (I)

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Símbolos de los primeros asteroides (B.A. Gould, 1852)

(Contribución de El neutrino al VII Carnaval de Geeología, organizado por Veritas est in puteo y a la LI edición del Carnaval de la Física, organizada por ZTFNews)

¿Quieres pasar a la posteridad? ¿Te gustaría que un asteroide llevara tu nombre? ¿O simplemente tienes curiosidad por saber cómo se pone nombre a esos cuerpos celestes? En cualquier caso, te interesará lo que sigue...

Los primeros asteroides, o planetas menores, como se llaman ahora oficialmente, se descubrieron en el siglo XIX, y fueron bautizados con nombres de diosas de la mitología grecorromana. Pero muy pronto la nomenclatura se fue diversificando, primero con otros personajes de esa mitología, como la sirena Parténope, la ninfa Tetis y la musa Melpómene, y más tarde con topónimos clásicos: Masalia (Marsella), Lutecia (París)...

En un principio, siguiendo la tradición de los símbolos astrológicos de los planetas, se crearon símbolos para cada uno de los asteroides. Pero al crecer el número de objetos descubiertos y la complejidad de sus símbolos, el astrónomo estadounidense Benjamin Apthorp Gould propuso simplificar el sistema numerando los asteroides por orden de su descubrimiento, de manera que el símbolo de cada asteroide fuera su número dentro de un círculo. A mediados del siglo XIX, el círculo se sustituyó por paréntesis, más fáciles de componer en una imprenta. Así, Parténope se convirtió en (11) Parténope, y Masalia en (20) Masalia.

Un cinturón de asteroides muy holgado

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Comparación del tamaño de varios asteroides
(NASA/JPL-Caltech/JAXA/ESA, 2011)

(Contribución de El neutrino a la XLVIII Edición del Carnaval de la Física, organizada por La Aventura de la Ciencia)

(Publicado originalmente, en versión resumida, en Madrid Sindical)

En 1979 se lanzó el videojuego “Asteroides”, uno de los más populares de la época. Pocos meses después se estrenó la película “El imperio contraataca”. Ambos tienen en común el retrato que hacen de los cinturones de asteroides; un retrato bastante poco realista.

Efemérides: Inauguración del radiotelescopio de Arecibo

El radiotelescopio de Arecibo
(H. Schweiker/WIYN y NOAO/AURA/NSF)

El 1 de noviembre de 1963 se inauguró el radiotelescopio de Arecibo.

• El radiotelescopio de Arecibo se encuentra en Puerto Rico.
• Con sus 305 metros de diámetro, es la antena más grande del mundo.
• Algunos descubrimientos y mediciones realizados con el radiotelescopio de Arecibo:
  • 1964: Periodo de rotación de Mercurio.
  • 1968: Periodicidad del pulsar del Cangrejo, que demostró la existencia de las estrellas de neutrones.
  • 1974: El primer pulsar binario.
  • 1989: Primera imagen de un asteroide: 4769 Castalia.
• En 1974 se usó para transmitir, por primera y única vez, un mensaje de radio dirigido a inteligencias extraterrestres.

La estrella de la desembocadura

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La constelación de Erídano
(IAU / Sky & Telescope magazine
Roger Sinnott & Rick Fienberg, 2011)

(Publicado originalmente en Madrid Sindical)

La constelación de Erídano (Eridanus) es una de las más grandes de la bóveda celeste. Se extiende por el hemisferio sur, desde el Ecuador hasta la latitud 58º S, por lo que sólo es visible en su totalidad al sur del paralelo 32º N, aproximadamente la latitud de Marrakech (Marruecos), Bengasi (Libia), Amán (Jordania), Shanghái (China), Tucson (EE.UU.) y Ciudad Juárez (México).

Efemérides: Bernard Lovell

Bernard Lovell (Oldland Common, Inglaterra, 31 de agosto de 1913 - Cheshire, 6 de agosto de 2012)

Sir Bernard Lovell
(Jodrell Bank, Universidad de Manchester)

• En 1945, Lovell fundó el observatorio de Jodrell Bank, que dirigió hasta 1980.
• En 1955 construyó el radiotelescopio orientable más grande de su época, hoy llamado Telescopio Lovell. Tiene un diámetro de 76,2 metros, y sigue activo en la actualidad, aunque ha sido superado en tamaño por los telescopios Green Bank, en Virginia Occidental, y Effelsberg, en Alemania.
• Lovell fue el primero que detectó lluvias de meteoritos en la atmósfera mediante el radar.

El telescopio Lovell (SomeDriftwood, 2010)

Efemérides: Roger Wolcott Sperry y Joan Voûte

Roger Wolcott Sperry (Hartford, Connecticut, 20 de agosto de 1913 - Pasadena, California, 17 de abril de 1994)

• Sperry recibió el premio Nobel de Fisiología y Medicina en 1981 "por sus descubrimientos sobre la especialización funcional de los hemisferios cerebrales".
• Según la hipótesis de quimioafinidad de Sperry, las conexiones de las neuronas están determinadas por los genes.

Joan Voûte (Madiun, Java, 7 de junio de 1879 - La Haya, 20 de agosto de 1963)

• En 1917, Joan Voûte midió la distancia a la estrella Proxima Centauri.

Un planeta a la vuelta de la esquina

Impresión artística del sistema Alfa Centauri con su planeta
(ESO/L. Calçada/N. Risinger, 2012)

(Contribución de El neutrino a la XL edición del Carnaval de la Física, organizada por Cuantos y cuerdas)

(Ampliación del artículo publicado originalmente en Madrid Sindical)

El pasado 16 de octubre, tras más de cuatro años de trabajo, un equipo de astrónomos europeos anunció el descubrimiento del exoplaneta más cercano a nuestro Sistema Solar. Se trata de Alfa Centauri Bb, un planeta ligeramente mayor que la Tierra que orbita la estrella Alfa Centauri B, una de las estrellas más próximas a nuestro planeta, a sólo 4,37 años-luz de distancia.

Un libro echado a perder

Este verano he estado leyendo el libro Atlas del Universo, de Gianluca Ranzini, publicado en España por Alianza Editorial en 2001. Es un buen libro divulgativo, completo y actualizado (hasta la fecha de publicación, claro), sobre el Universo en que vivimos, desde el Sistema Solar hasta los cúmulos y supercúmulos de galaxias.

Ménage à trois sideral: los puntos de Lagrange

Los puntos de Lagrange (NASA)

(Actualización de las entradas publicadas en mayo de 2009.)

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Cuando pensamos en órbitas, imaginamos un cuerpo celeste describiendo un círculo o una elipse alrededor de otro. Ésta es la situación más simple, pero no es la única posible, ni mucho menos. Afortunadamente, en nuestro Sistema Solar los planetas están muy separados entre sí, y sus masas son muchísimo menores que la del Sol; por eso se mueven en órbitas elípticas alrededor de éste, y las perturbaciones que ejercen unos sobre otros son muy pequeñas. Y digo afortunadamente porque de esta manera las órbitas son muy estables. A efectos prácticos, se puede calcular el movimiento de cada planeta con bastante precisión considerando únicamente la atracción gravitatoria del Sol. Este problema es resoluble, y sus soluciones son las sencillas órbitas elípticas.

El equinoccio de primavera

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Los solsticios y los equinoccios en la órbita de la Tierra (Divad, 2010)

(Publicado originalmente en Madrid Sindical)

Ayer, 20 de marzo, a las 6:14, hora peninsular española, comenzó la primavera astronómica. Normalmente, la primavera empieza el 21 de marzo, pero este año no. No es una arbitrariedad; depende de la órbita terrestre: Por definición, la primavera astronómica empieza cuando la Tierra pasa por el punto de su órbita llamado equinoccio vernal o punto de Aries, en el que se cruzan los planos definidos por la órbita terrestre y por el Ecuador; en otras palabras, cuando el eje de nuestro planeta es perpendicular a la línea que une la Tierra con el Sol, de manera que los rayos de éste caen verticalmente en el Ecuador y llegan horizontalmente a los polos.

El sistema Gliese 581

El sistema Gliese 581, comparado con el Sistema Solar (Zina Deretsky, 2010)

(Publicado originalmente en Madrid Sindical)

(Contribución de El neutrino a la XXVI edición del Carnaval de la Física, organizada por Cuentos Cuánticos)

Hasta hace poco, los únicos planetas conocidos eran los que giraban alrededor del Sol. Debido a la enorme diferencia de tamaño y luminosidad entre planetas y estrellas, y a la gran distancia que nos separa de éstas, resultaba imposible observar planetas alrededor de otras estrellas. Pero en los últimos años se han desarrollado y perfeccionado diversas técnicas que permiten detectar su presencia, principalmente por los movimientos que la atracción gravitatoria de los planetas provoca en la estrella, o por la disminución de la luminosidad de ésta cuando un planeta cruza ante ella. Así se han detectado en los últimos veinte años más de quinientos planetas. La mayor parte son planetas gigantes muy próximos a sus estrellas, no porque sean los más abundantes, sino porque son los más fáciles de detectar. Según las técnicas se van refinando, es posible descubrir planetas más pequeños y más alejados.

Williamina Fleming: De criada a astrónoma

Williamina Fleming, en pie, rodeada de sus colaboradoras (1891)

(Publicado originalmente en Madrid Sindical)

(Contribución de El neutrino a la XXIV edición del Carnaval de la Física, organizada por Últimas noticias del cosmos.)

El 15 de mayo de 1857 nació en Dundee (Escocia) Williamina Stevens. Estudió en la escuela pública; a los catorce años empezó a formarse para ser maestra, al tiempo que daba clases a niños más pequeños. Pero su carrera sólo duró seis años; el 26 de mayo de 1877 se casó con James O. Fleming. Un año más tarde, en diciembre de 1878, la pareja emigró a América y se instaló en Boston. Pocos meses más tarde, Williamina Fleming, embarazada, fue abandonada por su marido, lo que la obligó a buscar un empleo. Se colocó de ama de llaves en casa de Edward C. Pickering, director del observatorio de Harvard.

Científicos olvidados: Sir Frank Watson Dyson

(Contribución de El neutrino al XII Carnaval de la Física, organizado por Francis (th)E mule Science's News)

El astrónomo inglés Frank Watson Dyson nació en Measham, una pequeña población del centro de Inglaterra, cercana a Ashby-de-la-Zouch^*, el 8 de enero de 1868. Estudió matemáticas y astronomía en la Universidad de Cambridge, donde fue segundo de su promoción. Entre 1905 y 1910 fue Astrónomo Real de Escocia, y Astrónomo Real y director del Observatorio de Greenwich desde 1910 hasta 1933. Fue presidente de la Sociedad Astronómica Real de 1911 a 1913, y de la Asociación Astronómica Británica entre 1916 y 1918.

Destacó en el estudio de los eclipses solares; organizó la expedición a Brasil y a la isla de Príncipe que estudió el eclipse de 1919 y confirmó la desviación de la luz por el campo gravitatorio del Sol, predicha por la Teoría de la Relatividad de Einstein.

En 1901, Dyson fue elegido miembro de la Real Sociedad de Londres, cuya medalla real recibió en 1921, y fue nombrado caballero del Imperio Británico en 1926. Recibió la Medalla Bruce en 1922 y la medalla de oro de la Sociedad Astronómica Real en 1925. Murió en alta mar, el 25 de mayo de 1939, cuando regresaba a Inglaterra de un viaje por Australia. Llevan su nombre el cráter Dyson, en la cara oculta de la Luna, y el asteroide 1241 Dysona, descubierto en 1932.

Su contribución más popular fue la introducción de las señales horarias radiofónicas en 1924, los seis pitidos que, primero en la BBC y después en otras emisoras por todo el mundo, indican las horas en punto.

* Curiosamente, acabo de terminar de leer una novela cuya acción transcurre en parte en Ashby-de-la-Zouch y sus alrededores: Ivanhoe, de Walter Scott.