Nuevo podcast: Los diplodocus no hacían pilates

Cuando los paleontólogos descubrieron los primeros saurópodos, los grandes dinosaurios de cuello largo como el Diplodocus y el brontosaurio, con más sensatez que rigor científico recurrieron a los animales vivientes de cuello largo, como la jirafa y el cisne, como modelos para la reconstrucción del aspecto de aquellos extintos gigantes. Así pues, representaban a los dinosaurios con el cuello arqueado hacia arriba, casi vertical. Sin embargo, en muchos casos los fósiles se montaban en los museos en posición horizontal, por cuestiones de espacio...

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Alexander Borodín, compositor y científico

Alexander Borodín

(Publicado originalmente en Madrid Sindical)

Este año celebramos el 125 aniversario de la muerte de Alexander Borodín, compositor ruso que formó parte del Grupo de los Cinco (con Balákirev, César Cuí, Músorgski y Rimski-Kórsakov). Se le recuerda sobre todo por su poema sinfónico En las estepas del Asia Central y por las danzas polovtsianas de su ópera El príncipe Igor. Menos conocida es su faceta de científico: Fue uno de los químicos más destacados de su época en Rusia.

Las tres aberraciones de la física (III)

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Aberración de la luz
(Inductiveload, 2009)

Este post participa en la XXXII Edición del Carnaval de la Física, que organiza Ciencia.

Después de las aberraciones cromática y esférica, sorprende un poco que la tercera aberración no tenga nada que ver con los sistemas ópticos. Esta aberración es la llamada aberración estelar, o simplemente aberración de la luz, puesto que es un efecto debido exclusivamente a la velocidad finita de la luz, y no depende ni se ve afectado por el aparato que se utilice para observarla.

Nuevo podcast: El 27 de agosto, Marte seguirá siendo un punto rojo en el cielo

Todos los años, cuando se acerca el verano, empieza a correr por Internet el bulo de que el veintisiete de agosto Marte tendrá, visto desde la Tierra, el mismo tamaño que la Luna. ¡Dios nos libre!

La historia viene circulando por la red desde 2003, a pesar de que, año tras año, la realidad la desmiente. ¿Cuál es el origen del bulo?...

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Las tres aberraciones de la física (II)

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La semana pasada hablábamos de la aberración cromática, que afecta a las lentes porque el índice de refracción de los materiales de los que están hechas depende de la longitud de onda de la luz incidente. Los espejos están libres de esta aberración; por eso (entre otras razones) muchos telescopios se fabrican actualmente con espejos en lugar de con lentes. Sin embargo, tanto lentes como espejos sufren de la llamada aberración esférica, una imperfección de la imagen debida a que, en una lente o espejo de superficie esférica, los rayos de luz que inciden lejos del eje no se focalizan en el mismo punto que los más próximos al eje. Una solución es utilizar lentes o espejos asféricos, o sea, con superficies no esféricas, pero tanto el cálculo y el diseño de las superficies como su fabricación resultan mucho más difíciles y caros (o lo eran hasta hace muy poco tiempo). Por eso, la mayor parte de los elementos ópticos siguen teniendo superficies esféricas, o así ha sido hasta muy recientemente.

Las tres aberraciones de la física

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Dice el diccionario de la RAE que una aberración es un "grave error del entendimiento" o un "acto o conducta depravados, perversos, o que se apartan de lo aceptado como lícito". Pero no voy a hablar ni de graves errores ni de conductas depravadas de los físicos. Lo siento si decepciono a algún lector. A lo que los físicos llaman aberraciones es a ciertos comportamientos de la luz que se apartan de las predicciones de los modelos simples con los que tratan de describirla. Hasta que algún físico más listo mejora el modelo y es capaz de explicar el fenómeno, que al final no resulta ser tan depravado como parecía. Imagino que se llaman aberraciones porque a alguien en su momento le pareció, en su desesperación por tratar de explicarlas, que demostraban la perversidad de la naturaleza.

Nuevo podcast: Siempre hay un pez más grande

En las búsquedas de Google que conducen a El neutrino hay un tema recurrente: los récords del reino animal. Al parecer, muchas personas que navegan por internet están interesadas por saber cuales son los peces más grandes. Vamos a satisfacer su curiosidad.

El número uno no tiene discusión: Es el tiburón ballena (Rhincodon typus), que, afortunadamente, sólo se alimenta de plancton. Habita en aguas cálidas de todos los océanos, y puede pesar más de treinta y seis toneladas y medir hasta veinte metros de longitud, según las últimas mediciones realizadas mediante fotogrametría asistida por láser. Con este sistema, se dirigen dos haces de láser paralelos, cuya distancia es conocida de antemano, al sujeto fotografiado, de manera que es posible determinar la escala absoluta midiendo sobre la fotografía la distancia entre los puntos donde los láseres inciden en el sujeto...

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Canibalismo estelar

Una estrella devorando a su compañera (Justyn R. Maund/NASA, 2004)

(Publicado originalmente en Madrid Sindical)

Uno de los factores que hacen posible la vida en la Tierra es la estabilidad de su órbita. Como sólo tenemos un Sol, que es mucho más grande que los planetas, los efectos de éstos sobre la Tierra son insignificantes. Tenemos suerte: Un tercio de los sistemas de nuestra galaxia están formados por dos o más estrellas. En ellos, las estrellas compiten por atraer hacia sí los planetas que giran a su alrededor. Éstos describen órbitas erráticas; tan pronto se ven calcinados por la proximidad de alguna de las estrellas, como se hielan en los extremos más alejados del sistema. Así parece imposible el desarrollo de vida compleja. Además, en estos sistemas es muy difícil que las órbitas alcancen la estabilidad; lo más probable es que, a la larga, los planetas sean despedidos al espacio interestelar o acaben estrellándose contra una de las estrellas.

La educación es nuestro futuro

Nuevo podcast: Angelina Jolie y las hélices

Todos estamos familiarizados con las hélices. En los barcos siguen siendo el mecanismo de propulsión más habitual. En los aviones, sobre todo en los grandes, han sido sustituidas por turborreactores, pero aún existen muchos aeroplanos, sobre todo los de pequeño tamaño, propulsados por hélices.

Estamos tan familiarizados que quizá nunca nos hemos dado cuenta de una gran diferencia entre las hélices de los aviones y las hélices de los barcos: su posición. En todos los barcos, las hélices están situadas en la parte posterior, en la popa, mientras que casi todos los aviones tienen hélices delanteras, situadas delante de la cabina del piloto, o delante de las alas. ¿Por qué esa diferencia? ¿Depende del diferente medio en el que se mueven, el aire para los aviones y el agua para los barcos? En parte sí, pero hay otras razones que hacen que lo que es mejor para los barcos no lo sea para los aviones...

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