Científicos olvidados: Edward Blyth

Edward Blyth (A.O. Hume, 1890)

Hoy se cumplen doscientos años del nacimiento del naturalista inglés Edward Blyth, precursor de Darwin y padre de la ornitología india.

Edward Blyth nació el 23 de diciembre de 1810 en Londres. En la escuela destacó en química e historia natural, y pasaba sus ratos libres en el Museo Británico.

En 1832 compró una farmacia y trabajó de químico. En esa época participa con frecuencia como orador en reuniones de naturalistas en Londres, y entre 1835 y 1837 publica varios artículos sobre la selección natural en The Magazine of Natural History. Blyth era creacionista, y su concepción de la selección natural era la opuesta a la que unos años más tarde plantearía Darwin: Para Blyth, la selección natural es el mecanismo que emplea la naturaleza para librarse de las variaciones y mantener el "arquetipo" de las especies. En 1837, la farmacia quebró, y Blyth se trasladó a Brixton. Un año más tarde, fue nombrado conservador de la Sociedad Ornitológica de Londres. En 1840 tradujo y publicó la sección de mamíferos, aves y reptiles de El reino animal de Cuvier.

En 1841, nombrado conservador del museo de la Real Sociedad Asiática de Bengala, se traslada a Calcuta, donde se dedica a catalogar los especímenes zoológicos que diversos exploradores británicos aportan a la Sociedad.

En 1857, profundamente afectado por la muerte de su segunda esposa, cae enfermo. Ya nunca se recuperará. Regresa a Londres en 1862, y un año después se retira formalmente de la Real Sociedad Asiática, aunque en 1865 es nombrado miembro honorario. Muere el 27 de diciembre de 1873.

Entre sus obras se encuentran el Catálogo de Aves de la Sociedad Asiática (1849), el Catálogo de los mamíferos y aves de Birmania (1875) y la Historia Natural de las grullas (1881).

De la gran cantidad de especies que catalogó y describió, cabe citar el gecko leopardo (Eublepharis macularius), el macaco japonés (Macaca fuscata), el urial (Ovis vignei), el miná coronado (Ampeliceps coronatus), la gacela de Speke (Gazella spekei), el casuario unicarunculado (Casuarius unappendiculatus), la prinia de Burnes (Prinia burnesii), el langur capuchino (Trachypithecus pileatus), la urraca piquigualda (Urocissa flavirostris), el gorrión del Sind (Passer pyrrhonotus), y el ciervo de Schomburgk (Cervus schomburgki), extinguido en 1938.

Muchas especies han sido bautizadas en su honor, como el carricero de Blyth (Acrocephalus dumetorum), el mosquitero de Blyth (Phylloscopus reguloides), el tragopán de Blyth (Tragopan blythii) y el murciélago ratonero mediano (Myotis blythii).