Perros y humanos de Pávlov

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Pasillo rodante en el aeropuerto internacional de Bangkok (Mattes, 2007)

(Segunda contribución de El neutrino a la XVII edición del Carnaval de Biología, organizada por Pero esa es otra historia y debe ser contada en otra ocasión)

(Publicado originalmente en Madrid Sindical)

Parece que los pasillos rodantes de la estación de metro de Plaza de Castilla, renovados hace pocos meses, se estropean con más frecuencia que antes. O al menos, si no se estropean, se apagan regularmente, por razones que se me escapan. En todo caso, esos pasillos rodantes detenidos me han llevado a pensar, por un curioso encadenamiento de ideas, en los perros de Pávlov.

El esquivo zifio de Shepherd

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(Contribución de El neutrino a la XVII edición del Carnaval de Biología, organizada por Pero esa es otra historia y debe ser contada en otra ocasión)

El zifio de Shepherd es uno de los cetáceos menos conocidos. Fue descubierto por George Shepherd, antiguo conservador del Museo de Wanganui (Nueva Zelanda), en 1933, cuando un ejemplar quedó varado cerca de Ōhawe, en la costa sur de la Isla Norte de Nueva Zelanda. En 1937, el naturalista neozelandés Walter Reginald Brook Oliver realizó la descripción científica de la especie, y la bautizó, en honor de su descubridor, Tasmacetus shepherdi. Desde entonces, y según datos de 2006, sólo se han registrado cuatro avistamientos confirmados en el mar, tres de ellos en el Atlántico Sur, en Tristán de Acuña y en la isla de Gough, y el cuarto al sur de Tasmania, otros cinco sin confirmar, en Nueva Zelanda y en las islas Aurora, y 42 ejemplares varados en las costas de Nueva Zelanda, las islas Chatham, Argentina, Tristán de Acuña, Australia y las islas Juan Fernández. Este año, un equipo de la División Antártica Australiana ha conseguido filmar por primera vez un grupo de estos cetáceos en el estrecho de Bass, entre Tasmania y Australia.

Nuevo podcast: Almendras amargas

¿A quién no le ha pasado? Estamos comiendo almendras y, de pronto, una, que suele ser la última para más inri, nos sale amarga. ¿Por qué algunas almendras tienen ese sabor amargo?...

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El león marsupial, "uno de los depredadores más feroces y destructivos"

Hacia 1830, el explorador escocés Thomas Mitchell recogió en las cercanías de la ciudad de Wellington, en Nueva Gales del Sur, dos dientes fósiles, un incisivo y un premolar. Eran unos dientes tan extraordinarios que el famoso paleontólogo inglés sir Richard Owen, creador del término “dinosaurio”, reconoció la imposibilidad de determinar las características del animal sin disponer de otros elementos. Más tarde, el propio Owen pudo examinar dos fragmentos de mandíbula hallados en Queensland, de los que dedujo que se trataba de un mamífero carnívoro, aunque sin establecer aún su parentesco con otros mamíferos. En 1846, tras recibir unos fragmentos de cráneo y de mandíbula encontrados un año antes cerca de Melbourne; Owen emprendió un exhaustivo estudio anatómico, comparando los restos disponibles con una gran variedad de mamíferos. Este estudio comparativo no terminó hasta 1858, año en que Owen presentó el resultado de sus investigaciones a la Royal Society de Londres; se trataba, según sus conclusiones, de una nueva especie de gran carnívoro marsupial, a la que bautizó con el nombre de Thylacoleo carnifex, “león marsupial carnicero”. Owen supuso, acertadamente, que el león marsupial estaba más emparentado con marsupiales herbívoros como los wombats y los koalas que con otros marsupiales carnívoros, como el lobo marsupial y el diablo de Tasmania...

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¿Cómo funciona una pantalla táctil?

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Hace unos días, uno de los seguidores del blog, y hermano mío por más señas, me pidió que explicara aquí cómo funciona una pantalla táctil. No pensaba que la cosa fuera a ser tan larga como al final ha resultado, así que voy a comenzar con un poco de historia.

Los dispositivos táctiles destinados al gran público son bastante recientes: la consola Nintendo DS se comercializó en 2004, y en 2007 aparecieron el teléfono iPhone de Apple y la tableta Surface de Microsoft. Nos parece una tecnología muy novedosa, pero eso es porque no recordamos que ya en 1992 salieron a la venta las primeras PDA de pantalla táctil: Apple Newton y Amstrad PenPad. Ambas fracasaron comercialmente, pero eso importa poco, porque la historia de las pantallas táctiles tampoco empezó ahí; en realidad hay que remontarse más de medio siglo, hasta 1953.

Nuevo podcast: Las mariposas más grandes del mundo

Dos especies se disputan el título de mariposa más grande del mundo. Por un lado está la mariposa atlas, que habita en las selvas del sudeste asiático, desde el sur de China hasta Indonesia; por otro, la mariposa emperador, nativa de América, desde México hasta Brasil. Ambas son mariposas nocturnas. Entre las mariposas diurnas, las sigue de cerca la reina Alejandra, de las selvas del extremo oriental de Nueva Guinea...

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Tortugas que respiran bajo el agua

Tortuga almizclera común (Stefan Claesson, NOAA's Historic Fisheries Collection)

En el colegio aprendimos que una de las características de los vertebrados terrestres (anfibios, reptiles, aves y mamíferos) es que respiran aire mediante pulmones, y que algunos anfibios también son capaces de respirar por la piel. Todos esos animales, incluso los que han regresado al medio acuático, como las ballenas y las tortugas marinas, tienen que salir a la superficie de vez en cuando para respirar. En términos generales, eso es verdad, pero en la Naturaleza siempre hay excepciones. Algunas tortugas de agua dulce también son capaces de respirar por la piel. Y hay casos aún más extraños.

Fotosíntesis y quimiosíntesis

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Gusanos tubícolas en el océano Pacífico (C. van Dover / NURP)

(Publicado originalmente en Madrid Sindical)

(Segunda contribución de El neutrino a la XVI edición del Carnaval de Biología, organizada por El Blog Falsable)

Los seres humanos, como la práctica totalidad de los seres vivos que pueblan la Tierra, no podrían vivir sin la fotosíntesis. Gracias a ella, las plantas no sólo producen el oxígeno que necesitamos para respirar, sino también la energía que consumimos y la materia orgánica de la que estamos hechos. En realidad, el oxígeno es sólo un producto de desecho en el proceso que, aprovechando la energía de la luz del Sol, descompone el agua en oxígeno e hidrógeno, y combina éste último con dióxido de carbono para producir glucosa.

Científicos olvidados: Nehemiah Grew

Nehemiah Grew (Robert White, siglo XVII)

(Contribución de El neutrino a la XVI edición del Carnaval de Biología, organizada por El Blog Falsable)

Nehemiah Grew, padre de la fisiología vegetal y de la palinología, nació en el condado de Warwickshire, en el centro de Inglaterra, el 26 de septiembre de 1641. Único hijo varón de un vicario protestante, se graduó en el Pembroke College de Cambridge en 1661 y se doctoró en Medicina por la Universidad de Leiden, en los Países Bajos, en 1671, con la tesis titulada Disputatio medico-physica de liquore nervoso ("Debate médico-físico sobre el líquido nervioso").

Nuevo podcast: Las tres aberraciones de la física

Dice el diccionario de la Real Academia que una aberración es un “grave error del entendimiento” o un “acto o conducta depravados, perversos, o que se apartan de lo aceptado como lícito”. Pero no voy a hablar ni de graves errores ni de conductas depravadas de los físicos. Lo siento si decepciono a algún oyente. A lo que los físicos llaman aberraciones es a ciertos comportamientos de la luz que se apartan de las predicciones de los modelos simples con los que tratan de describirla. Hasta que algún físico más listo mejora el modelo y es capaz de explicar el fenómeno, que al final no resulta ser tan depravado como parecía. Imagino que se llaman aberraciones porque a alguien en su momento le pareció, en su desesperación por tratar de explicarlas, que demostraban la perversidad de la naturaleza...

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