Nuevo pocast: Historia de las pantallas táctiles

Hace cierto tiempo, uno de los seguidores del blog El neutrino, y hermano mío por más señas, me pidió que explicara cómo funciona una pantalla táctil. No pensaba que la cosa fuera a ser tan larga como al final ha resultado, así que voy a comenzar con un poco de historia.
Los dispositivos táctiles destinados al gran público son bastante recientes: la consola Nintendo DS se comercializó en 2004, y en 2007 aparecieron el teléfono iPhone de Apple y la tableta Surface de Microsoft. Nos parece una tecnología muy novedosa, pero eso es porque no recordamos que ya en 1992 salieron a la venta las primeras PDA de pantalla táctil: Apple Newton y Amstrad PenPad. Ambas fracasaron comercialmente, pero eso importa poco, porque la historia de las pantallas táctiles tampoco empezó ahí; en realidad hay que remontarse más de medio siglo, hasta 1953...
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Órganos de gatos (y no se trata de anatomía)

Órgano de gatos (Gaspar Schott, 1657)

Luego passò una musica de estraña manera y invencion. Venia un moço en figura de osso assentado sobre un carro tañendo unos organos, en que estavan metidos por dedentro en lugar delas flautas gatos bivos, y por buena orden y artificio sacavan todos las colas altas a fuera de tal suerte, que tocando el osso el organo tirava delas colas alos gatos en devida proporcion y medida à unos mucho, y à otros poco, y à otros medianamente a su compas, y sintiendose los gatos tirar por las colas aullavan cada uno conforme como se dolia, y hazian con sus aullidos altos y baxos una musica bien entonada, que era cosa nueva y mucho de ver.

Efemérides: Patente de la máquina de escribir

El 7 de enero de 1714, Henry Mill registró la primera patente para una máquina de escribir.

• La patente se refería a un aparato "para imprimir o transcribir letras por separado o progresivamente, una tras otra, de manera tan ordenada y exacta que no se distingue de la impresión, de gran utilidad para contratos y registros públicos".
• Hill llegó a construir la máquina, pero ésta, así como su descripción, se han perdido.

Efemérides: Teléfono de teclas y marcación por tonos

El 18 de noviembre de 1963 se introdujeron los teléfonos de teclas y la marcación por tonos.

Teclado del teléfono Western Electric 66A3A DTMF (Lexlexlex, 2002)

Los inventores del megáfono

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(Contribución de El neutrino a la XLII edición del Carnaval de la Física, organizada por High Ability Dimension y a la edición especial micro-BioCarnaval del Carnaval de Biología, que hospeda @ManoloSanchezA en su blog Curiosidades de la Microbiología.)

(Publicado originalmente en Madrid Sindical)

Un megáfono en una postal de 1913

En esta época agitada que nos ha tocado vivir, el megáfono es un instrumento indispensable para las protestas que, día sí y día no, tratan de defender los derechos de los ciudadanos del expolio de los mercados. Los megáfonos eléctricos actuales son bastante recientes, el primero fue desarrollado en 1954 por la empresa japonesa TOA, pero la historia de los megáfonos es mucho más larga.

¿Cómo funciona una pantalla táctil?

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Hace unos días, uno de los seguidores del blog, y hermano mío por más señas, me pidió que explicara aquí cómo funciona una pantalla táctil. No pensaba que la cosa fuera a ser tan larga como al final ha resultado, así que voy a comenzar con un poco de historia.

Los dispositivos táctiles destinados al gran público son bastante recientes: la consola Nintendo DS se comercializó en 2004, y en 2007 aparecieron el teléfono iPhone de Apple y la tableta Surface de Microsoft. Nos parece una tecnología muy novedosa, pero eso es porque no recordamos que ya en 1992 salieron a la venta las primeras PDA de pantalla táctil: Apple Newton y Amstrad PenPad. Ambas fracasaron comercialmente, pero eso importa poco, porque la historia de las pantallas táctiles tampoco empezó ahí; en realidad hay que remontarse más de medio siglo, hasta 1953.

El TAC y el PET

Beatriz, mi compañera de Pilates, es periodista. Una periodista de las buenas; de las que nos gustan a los científicos. Trabaja en el sector de la instrumentación médica de diagnóstico, y me contaba el otro día que se indigna cuando sus colegas confunden un TAC con un PET. Porque no es lo mismo. Aunque los dos se llamen popularmente escáneres, y externamente sean parecidos, su funcionamiento es diferente.

El papel de piedra

(Publicado originalmente en Madrid Sindical)

(Contribución de El neutrino al Tercer Carnaval de la Química, organizado por Experientia docet.)

El papel es uno de los materiales que han conformado nuestra civilización. Junto con la imprenta, el papel, que sustituyó al caro pergamino, permitió la aparición de libros a precios razonables. Inventado por los chinos en el siglo II de nuestra era, el papel se fabricaba en un principio a partir de los desechos de la seda, la paja de arroz, el cáñamo y el algodón. En el siglo X, los árabes lo introdujeron en Europa. Curiosamente, fue la popularización de la camisa en el siglo XIV la que facilitó la universalización del papel: La disponibilidad de gran cantidad de trapos viejos permitió el abaratamiento de su producción. En el siglo XIX, los avances en la industria química y en la mecanización supusieron una nueva reducción de los costes, al hacer posible la fabricación de papel a partir de pasta de celulosa obtenida de la madera.

300 años de la primera presentación pública (con éxito) de un aerostato

73 años antes de los hermanos Montgolfier, fue el sacerdote jesuita y naturalista portugués Bartolomeu Lourenço de Gusmão (1685-1724), el primero que construyó un artilugio capaz de elevarse en el aire por sus propios medios.

Cuenta la leyenda que fue la observación de una pompa de jabón elevándose al pasar sobre una vela la que le hizo pensar en la posibilidad de construir un aparato volador más ligero que el aire.

El 19 de abril de 1709, Gusmão obtuvo del rey Juan V el privilegio de patente para su "instrumento de andar por el aire", capaz de recorrer mil kilómetros en un día. La presentación del aparato estaba prevista para el 24 de junio de ese mismo año, onomástica del rey, pero fue retrasada por la enfermedad de éste.

Por fin, durante el mes de agosto, de Gusmão organizó cinco demostraciones ante la nobleza portuguesa con globos de pequeño tamaño. En la primera, realizada en el interior del Palacio Real el 3 de agosto, el globo se incendió antes de despegar. En la segunda, dos días más tarde en otra dependencia del palacio, el globo se elevó cuatro metros antes de que dos lacayos, creyendo que el alcohol usado como combustible iba a prender fuego a los cortinajes, lo hicieran caer con bastones. En la tercera, al día siguiente, el globo se elevó pero se quemó en el aterrizaje. La cuarta demostración, el 7 de agosto, fue la primera que se hizo al aire libre, en el Terreiro do Paço (hoy plaza del Comercio); el globo se elevó a gran altura y minutos después se posó lentamente. Al día siguiente, 8 de agosto, en la sala de embajadores de la Casa de Indias, ante los reyes, el nuncio apostólico (futuro papa Inocencio XIII) y otros miembros de la corte portuguesa y del cuerpo diplomático, el globo subió hasta el techo y descendió con suavidad.

Tras estas demostraciones, Bartolomeu Lourenço de Gusmão, apodado desde entonces "el padre volador", comenzó la construcción en secreto de una versión tripulada de su invento, que bautizó con el nombre de Passarola ("pajarona"). Los planos originales se han perdido, y las fantasiosas ilustraciones que se conservan proceden de los planos falsos elaborados por el hijo del marqués de Fontes, alumno del sacerdote, para despistar a los curiosos. La Passarola, tripulada probablemente por su inventor, despegó por fin de la plaza de armas del Castillo de San Jorge de Lisboa y aterrizó en el Terreiro do Paço, a un kilómetro de distancia.

Pese a estos éxitos, el aerostato no fue considerado útil ni importante. Se temió que los globos, arrastrados por el viento sin ningún control, pudieran provocar incendios, y el invento fue abandonado. Así se retrasó casi 100 años el desarrollo de la aeronáutica.

Estos acontecimientos están descritos, con más arte pero con menos rigor científico, en la novela Memorial del convento, del escritor portugués José Saramago.

Un día de picnic

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Un caluroso día de verano de 1906, una joven pareja hacía picnic en una isla del lago Okauchee, al oeste de Milwaukee (EE.UU.). Terminada la comida, a la chica se le antojó un helado, y él no pudo negarse; tuvo que remar ocho kilómetros de ida y vuelta bajo un sol de justicia para complacer el capricho de su novia. Y encima el helado llegó deshecho. Este suceso banal, que probablemente se ha repetido infinidad de veces por todo el mundo con el simple resultado de una riña de enamorados y unos días de agujetas (para él), tuvo en este caso profundas y duraderas consecuencias que afectaron la historia de Milwaukee y del mundo entero. El joven enamorado, un noruego emigrado de niño a los Estados Unidos, obsesionado con la mecánica y dueño de una fábrica de motores, llevaba un tiempo construyendo y probando automóviles experimentales, con poco éxito, para sorpresa y consternación de sus convecinos de Milwaukee. Lo ocurrido en el lago le dio la idea de aplicar el motor de explosión a la navegación. Así, un año más tarde, Ole Evinrude, pues ése era su nombre, inventaba el primer motor fuera borda práctico y fiable. El éxito comercial de los nuevos motores fue fulminante: En 1912, la empresa contaba ya con trescientos empleados. Uno de ellos era un fanático de las motocicletas llamado Arthur Davidson; pero ésa es otra historia.

Dos noticias con el mismo orificio de salida

Según un estudio recién publicado por el ornitólogo Charlie Cornwallis, de la Universidad de Oxford, y la bióloga Emily O'Connor, del Royal Veterinary College de la Universidad de Londres, los machos del gallo rojo (Gallus gallus), la forma salvaje del gallo doméstico, son capaces de regular la cantidad de fluido seminal en la copulación para ajustar la velocidad y la eficacia de su esperma en función del atractivo de la hembra, de manera que las probabilidades de fertilización son mayores cuando la hembra es atractiva a los ojos del macho. Al parecer, este fenómeno no es exclusivo de los gallos, sino que está bastante extendido entre las especies animales de costumbres promiscuas.

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El principal obstáculo para utilizar el hidrógeno como combustible es su obtención y almacenamiento. Los dispositivos actuales extraen el hidrógeno del agua, pero para ello es necesario consumir tanta energía como la que se producirá después al quemar el hidrógeno. De esa manera, no se puede considerar el hidrógeno como una fuente de energía, sino a lo sumo como un medio para transportarla.

Ahora, un grupo de científicos de la Universidad de Ohio (EE.UU.) ha desarrollado un dispositivo experimental para extraer el hidrógeno de la orina mediante un electrodo de níquel y una corriente eléctrica de sólo 0,037 voltios, mucho menos que los 1,23 voltios necesarios para extraer el hidrógeno del agua. El prototipo, del tamaño aproximado de una cajetilla de tabaco, puede producir una potencia de 0,5 vatios.

Un vehículo equipado con células de combustible de hidrógeno podría recorrer 100 kilómetros con sólo 2,6 litros de orina, y una granja de pollos podría obtener toda su energía de la orina de sus propios pollos. Según la catedrática Gerardine Botte, "una vaca puede producir suficiente energía para proporcionar agua caliente a 19 viviendas", y "los soldados podrían llevar su propio combustible en el campo de batalla". ¿Será la orina la fuente de energía "limpia" del futuro?

Angelina Jolie y las hélices

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Hace unos días, zapeando, me encontré con una escena de la película Sky Captain y el mundo del mañana en la que Angelina Jolie capitanea un escuadrón de aviones anfibios. No puedo opinar sobre la película porque no la he visto entera: al día siguiente, otra vez zapeando, volví a caer sobre la misma escena; mala suerte... o no. En dicha escena, si uno logra apartar la atención de Angelina Jolie, se puede ver que los aviones, momentos antes de sumergirse, detienen las hélices, situadas delante de las alas, y las desplazan hacia atrás. Dejando de lado la viabilidad técnica y la utilidad de tal mecanismo, la imagen me hizo preguntarme por qué los aviones llevan las hélices delante, mientras que los barcos las llevan detrás. La respuesta no es sencilla, hay que tener en cuenta varios factores para decidir cuál es el mejor lugar para situar las hélices.

Centenario de Edwin Land

Hoy se cumplen cien años del nacimiento del inventor estadounidense Edwin Herbert Land. Edwin Land nació el 7 de mayo de 1909 en Bridgeport (Connecticut). Tras estudiar un año de química en Harvard, se marchó a Nueva York, donde, estudiando en la biblioteca pública y colándose de noche en un laboratorio de la Universidad de Columbia, inventó los filtros Polaroid, los primeros filtros polarizadores de bajo coste. Hasta entonces, los filtros polarizadores se fabricaban haciendo crecer grandes cristales de sustancias polarizadoras. La idea revolucionaria de Land fue sustituir esos grandes cristales por una infinidad de cristales microscópicos alineados. El filtro original, patentado en 1929, estaba formado por cristales microscópicos de sulfato de yodoquinina embebidos en una película transparente de nitrocelulosa. Los cristales, con forma de aguja, quedaban alineados durante la fabricación mediante la aplicación de tracción en la película o mediante campos electromagnéticos.

Ordenadores sin teclado

Desde hace bastantes años se viene prediciendo el fin de los teclados. Los ordenadores y otros aparatos, como televisores, coches, frigoríficos, etc., se manejarán con la voz, nos aseguran. Sin embargo, el futuro es terco, y parece que los teclados y los mandos a distancia no tienen ninguna prisa por marcharse.

A primera vista, la idea parece excelente: ¿Por qué aprender a mecanografiar, si (casi) todos podemos hablar? ¡Que sean las máquinas las que aprendan a entendernos a nosotros! Pero, pensándolo mejor, puede que no sea tan buena idea en general. Examinemos algunas situaciones:

Hablar con el ordenador está bien para dictar un texto, pero si estoy programando, creo que tardaría menos con el teclado. ¿Cómo se pronuncia una expresión regular como # ##[^\n]+\n\s*? (Y ésa es de las sencillitas.)

A mí, y supongo que a muchos otros, me gusta escuchar música en el CD-ROM mientras trabajo en el ordenador. Usar la voz para comunicarse con él en esta situación sería una molestia, y si se está escuchando la música con auriculares, un griterío insoportable.

Muchos internautas navegan de noche, cuando quizá el resto de la familia duerme.

¿Y el televisor? ¿Podríamos ver una película en la que un personaje apaga el televisor con la voz? ¡Y cuidado con lo que se dice mientras se está grabando un programa! Cuando no se oye bien, ¿no es mejor poder subir el volumen silenciosamente, sin darle una voz al aparato que nos impida escuchar los diálogos? Y si ya es difícil ver un programa completo ahora que sólo una persona a la vez puede manejar el mando a distancia, imaginemos lo que sería que toda la familia pudiera dar órdenes continuamente al televisor.

Pero lo peor ocurriría en el trabajo. En las oficinas de hoy en día, diáfanas, el barullo de decenas de empleados hablando con sus ordenadores sería ensordecedor. El estrés laboral se dispararía. Las afecciones otorrinolaringológicas se multiplicarían. La afonía sería causa de baja laboral. ¿Serían capaces los ordenadores de discriminar las órdenes que se dirigen a cada uno de ellos? Hacer que cada uno escuche sólo a su usuario no es la solución: Mi vecina de mesa me pide ayuda de vez en cuando con algún programa. Si yo no puedo hablar con su ordenador, ¿tengo que dictarle a ella las correcciones para que ella se las repita? Iba a parecer una película del Séptimo de Caballería.

Ni siquiera los privilegiados con despacho propio estarían a salvo. Me imagino la escena: Un jefazo está realizando una operación delicada con su ordenador, digamos una compra de acciones. En un momento dado, el ordenador espera la confirmación definitiva de una orden. Suena el teléfono. «Sí ... ¡Nooooo!» La empresa acaba de perder diez millones de euros por una operación equivocada. En una comedia quedaría bien, pero no es serio.

Por último, imaginemos que yo hubiera escrito esto a ratos perdidos en el trabajo. Es sólo una hipótesis pero ¿podría haberlo hecho si hubiera tenido que dictárselo en voz alta al ordenador?