Tortugas que respiran bajo el agua

Tortuga almizclera común (Stefan Claesson, NOAA's Historic Fisheries Collection)

En el colegio aprendimos que una de las características de los vertebrados terrestres (anfibios, reptiles, aves y mamíferos) es que respiran aire mediante pulmones, y que algunos anfibios también son capaces de respirar por la piel. Todos esos animales, incluso los que han regresado al medio acuático, como las ballenas y las tortugas marinas, tienen que salir a la superficie de vez en cuando para respirar. En términos generales, eso es verdad, pero en la Naturaleza siempre hay excepciones. Algunas tortugas de agua dulce también son capaces de respirar por la piel. Y hay casos aún más extraños.

La tortuga almizclera común (Sternotherus odoratus) habita en el sudeste de Canadá y el este de los Estados Unidos. Es una pequeña tortuga de agua dulce muy común como mascota. Pasa casi todo el tiempo bajo el agua, y sólo sale a tierra para poner huevos (si es hembra), para tomar el sol, o a veces para cazar. Estas tortugas son carnívoras. Pero incluso cuando cazan en tierra, se alimentan bajo el agua. Y lo hacen sin ninguna dificultad, porque al mismo tiempo pueden respirar. Por la lengua. las papilas de la lengua están adaptadas para extraer el oxígeno del agua. Así pueden pasar largos periodos bajo la superficie sin necesidad de salir al exterior.

Tortuga de Lavarack, Elseya lavarackorum (Scott Thomson, 1997)

Y si respirar por la lengua parece raro, esto que viene lo es aún más. Varias tortugas de cuello de serpiente australianas, también de agua dulce, respiran por la cloaca. La tortuga del Fitzroy (Rheodytes leukops) y varias especies del género Elseya son capaces de bombear agua a través del ano hasta sesenta veces por segundo, de manera que un flujo siempre renovado de agua rica en oxígeno pasa por unas cámaras situadas en la cloaca que contienen unos órganos semejantes a branquias que extraen el oxígeno. Algunas de estas tortugas pueden pasar meses bajo el agua, sin salir a la superficie. Incluso hibernan bajo el agua.