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(Primera contribución de El neutrino a la XXXIX edición del Carnaval de la Física, organizada por El zombi de Schrödinger y a la XXII edición del Carnaval de Química, organizada por Roskiencia y segunda a la XXI edición del Carnaval de Biología, organizada por La Enciclopedia Galáctica)
(Actualización de las entradas publicadas en septiembre de 2010.)
Los elementos químicos se distinguen unos de otros por su número atómico, el número de protones o de electrones que contienen sus átomos. Como los átomos son neutros, el número de protones, que tienen carga eléctrica positiva, es igual al número de electrones, con carga eléctrica negativa. Así, el átomo de hidrógeno está formado por un protón y un electrón, mientras que el de carbono contiene seis protones y seis electrones. Casi todos los átomos contienen además otras partículas llamadas neutrones, que carecen de carga eléctrica y son necesarias para la estabilidad del núcleo atómico. Para un mismo elemento químico, pueden existir diferentes versiones de sus átomos, con diferente número de neutrones; son los llamados isótopos.