Los apóstoles de Linneo (I): Christoffer Tärnström

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Ostindiska huset ("Casa de las Indias Orientales")
en Gotemburgo, antigua sede de la
Compañía Sueca de las Indias Orientales,
hoy museo municipal (EVL, Erik of Gothenburg, 2006)

Carl Linneo, el fundador de la taxonomía moderna, organizó los seres vivos en clases, órdenes, familias, géneros..., creó la nomenclatura binomial latina que aún hoy se utiliza, la que llama a nuestra especie Homo sapiens, y clasificó más de 10 000 especies animales y vegetales de todo el mundo. A su muerte, dejó una colección de 14 000 plantas, 3 198 insectos y 1 564 conchas. Y, sin embargo, Linneo vivió casi toda su vida en Suecia; sólo salió de su país entre 1735 y 1738, cuando se trasladó a los Países Bajos, y viajó brevemente por Alemania e Inglaterra.

Pero Linneo contó con ayuda. En mayo de 1741, Linneo fue nombrado profesor de Medicina en la Universidad de Upsala, encargado de las asignaturas médicas. Muy pronto intercambió su puesto con Nils Rosén, profesor encargado del jardín botánico y de las clases de botánica e historia natural. Las clases de Linneo, que se impartían generalmente en el jardín botánico, eran muy populares, y aún lo eran más las excursiones botánicas y zoológicas que organizaba los sábados de verano.

Ese mismo año de 1741, el conde Carl Gustaf Tessin, uno de los políticos suecos más brillantes de la época, fue elegido miembro de la Real Academia de Ciencias Sueca. Entre 1746 y 1752 fue primer ministro de su país. Tessin propuso a la Compañía Sueca de las Indias Orientales, la mayor empresa comercial sueca del siglo XVIII, que embarcara en sus navíos un científico cada año, como médico o como pastor de a bordo, para potenciar la ciencia sueca y el estudio científico de regiones lejanas poco exploradas. El director de la Compañía, Magnus Lagerström, aficionado a las ciencias naturales, aceptó, y se solicitó a Linneo que recomendara a algún joven científico para la tarea. Linneo vio aquí una oportunidad, no sólo para estudiar la flora y la fauna de otros países, sino también para difundir sus nuevas ideas sobre la clasificación de los seres vivos. Así surgieron los "apóstoles de Linneo".

Ternstroemia japonica (Philipp Franz von Siebold
y Joseph Gerhard Zuccarini, 1870)

El primero de los apóstoles fue el pastor luterano Christoffer Tärnström. Tärnström había nacido en Funbo, en la región histórica de Uplandia (donde se encuentran Upsala y Estocolmo) en 1711. Estudió teología en Upsala desde 1724, y fue ordenado en 1739. Después de ordenado, simultaneó la docencia en Östhammar, y después en Vaxholm, con los estudios de botánica con Linneo. En 1746, Linneo le propuso realizar una expedición botánica a China en el Calmar, un barco de la Compañía Sueca de las Indias Orientales que se dirigía a Cantón. Tärnström se embarcó en Gotemburgo como capellán del Calmar el 13 febrero de ese año, con una lista, proporcionada por Linneo, de los especímenes que debía recolectar, que incluía carpas doradas para la reina Luisa Ulrica y un árbol del té. Tras una parada en Java, que Tärnström aprovechó para estudiar la flora de la isla, se hizo demasiado tarde para aprovechar los monzones del suroeste entre Sumatra y Java, y el Calmar se vio obligado a buscar refugio en las islas Con, al sur de Vietnam. Durante la invernada, Tärnström enfermó de fiebres, y tras unas semanas murió el 4 de diciembre, con sólo 35 años. La viuda de Tärnström culpó a Linneo de su muerte, y este decidió que sus apóstoles serían a partir de entonces sólo hombres solteros.

El diario de viaje de Tärnström, En resa mellan Europa och sydostasien år 1746 ("Un viaje entre Europa y el sudeste asiático en 1746") se publicó póstumamente. El hijo de Linneo, Carl Linneo el Joven, bautizó en su honor el género de plantas tropicales Ternstroemia. Y mucho más tarde, en 1896, el botánico alemán Ignatz Urban le dedicó el género Ternstroemiopsis, emparentado con el anterior.

(continuará)