Los apóstoles de Linneo (XV): Anders Sparrman

Anders Sparrman (s. XIX)

Anders Sparrman nació el 27 de febrero de 1748 en la localidad sueca de Tensta, que hoy es un barrio de Estocolmo. Entró en la Universidad de Upsala en 1757, con solo nueve años, y emprendió los estudios de Medicina en 1762. A los catorce años ya era uno de los discípulos más aventajados de Linneo.

Interrumpió su estancia en la universidad en 1765, cuando se enroló como ayudante del médico del navío Stockholms Slott, de la Compañía Sueca de las Indias Orientales, en un viaje a la India y China. Regresó en 1767 y se graduó en 1770, a los 22 años.

Gracias a las cartas de recomendación de Linneo y del explorador sueco Carl Gustaf Ekeberg, a quien había conocido en Cantón en 1765, Sparrman consiguió un empleo como preceptor en Ciudad del Cabo. El 10 de enero de 1772 se embarcó de nuevo en el Stockholms Slott en Gotemburgo con destino a Sudáfrica. Allí conoció a otro apóstol de Linneo, Carl Peter Thunberg. Unos meses después, la llegada de James Cook, que acababa de empezar su segunda vuelta al mundo, le hizo cambiar de planes: Los naturalistas de la expedición, Johann Reinhold Forster y Georg Forster (padre e hijo) le contrataron como asistente botánico.

HMS Resolution (Henry Roberts)

Sparrman embarcó en el Resolution de Cook el 22 de noviembre. Durante dos años y medio visitaron Nueva Zelanda, la Polinesia Francesa, Tonga, Fiyi, Vanuatu, Nueva Caledonia, la isla de Pascua, las Marquesas y Argentina. Pero sólo pasaron seis meses en tierra, y muchas de las plantas que recolectaron ya habían sido descubiertas por Joseph Banks y Daniel Solander en la primera circunnavegación de Cook.

De vuelta en Sudáfrica en marzo de 1775, Sparrman se dedicó a la medicina para ganarse la vida, y reanudó sus expediciones; una de ellas, a las tierras del interior, duró casi un año; nunca antes un europeo había realizado un viaje tan largo en la región. Entretanto, la Universidad de Upsala le había otorgado el título de doctor en Medicina, en 1775.

En 1776 regresó a Upsala. Entre 1776 y 1777 pasó un par de meses en Inglaterra para organizar las colecciones del viaje de circunnavegación. En 1777 fue elegido miembro de la Real Academia Sueca de Ciencias y ese mismo año fue nombrado conservador del gabinete de historia natural de la misma, puesto que mantuvo hasta 1798.

Entre 1787 y 1788 viajó por el África Occidental, principalmente por Senegal, en busca de un lugar adecuado para establecer una colonia sueca, pero no tuvo éxito. A su regreso a Europa, fue emisario del Comité Británico para la Abolición de la Esclavitud ante el rey Gustavo III de Suecia.

Se instaló en Estocolmo, donde entre 1790 y 1803 fue profesor de Historia Natural y Farmacología. Ese último año fue contratado como asesor por el Colegio de Médicos. En 1814 ejerció la medicina sin cobrar para los pobres de la parroquia de Santa Clara.

Sus diarios de viaje, Resa till Goda Hopps-Udden, södra Polkretsen och omkring Jordklotet, samt Till Hottentott- och Caffer-Landen Åren 1772-1776 (Viaje al cabo de Buena Esperanza, al Círculo Polar Antártico, y alrededor del mundo; y al país de los hotentotes y los cafres, años 1772-1776), se publicaron en tres volúmenes entre 1783 y 1818, y fueron traducidos a varios idiomas. Pero su trabajo quedó eclipsado por el de Thunberg, que se le adelantó en la publicación de sus observaciones sudafricanas. Entre 1786 y 1789 publicó un catálogo del Museo Carlsoniano, que incluía la descripción de muchos de los especímenes que él mismo había recolectado en sus viajes, y en 1806 una Ornitología de Suecia.

Sparrman nunca se casó, pero convivió con una mujer con la que tuvo una hija. Murió en Estocolmo el 9 de agosto de 1820, a los 72 años.

Sparrman describió especies como el lobo de tierra (Proteles cristata), el acantisita verdoso (Acanthisitta chloris), el cormorán moteado (Phalacrocorax punctatus), la petroica neozelandesa (Petroica australis), el abanico maorí (Rhipidura fuliginosa)...

Lobo de tierra (John Gerrard Keulemans, 1869)

Acantisita verdoso (Charles Joseph Hullmandel, 1844)

Cormorán moteado (John Gerrard Keulemans, 1888)

Petroica neozelandesa (Charles Joseph Hullmandel, 1844)

Abanico maorí (John Gerrard Keulemans, 1880)

Varias especies animales y vegetales rinden homenaje a Sparrman: la planta africana Sparrmania africana (bautizada por el hijo de Linneo), el bulbo Freesia sparrmanii de Sudáfrica (por Thunberg), el pez africano Tilapia sparrmanii, la mariposa nocturna europea Eriocrania sparrmannella... También el asteroide 16646, descubierto en 1993 por el astrónomo belga Eric Walter Elst, lleva su nombre.

Sparrmania africana (Sydenham Edwards, 1801)	Tilapia sparrmanii (George Albert Boulenger, 1915)
	Eriocrania sparrmannella (M. Virtala, 2006)