Los apóstoles de Linneo (XIV): Carl Peter Thunberg

C. P. Thunberg
(Krafft el joven, 1808)

Carl Peter Thunberg nació en Jönköping, en el interior de Suecia, el 11 de noviembre de 1743. Ingresó en la universidad de Upsala en 1761. Estudió durante nueve años, primero teología y filosofía, y después medicina y química. Con Linneo aprendió historia natural y medicina. En 1770 defendió su tesis doctoral.

El 13 de agosto de 1770, Thunberg salió de Upsala con una beca para estudiar en Ámsterdam con Nicolaas Laurens Burman, que había sido alumno de Linneo, y su padre Johannes, ambos botánicos. Thunberg llegó a Ámsterdam en octubre. Allí se dedicó principalmente a catalogar plantas, y realizó un corto viaje a París para estudiar medicina. Los holandeses apreciaron su competencia como botánico, y le propusieron embarcar como cirujano asistente en un barco de la Compañía Holandesa de las Indias Orientales, lo que le permitiría recolectar especímenes exóticos para el jardín botánico de Leiden. El 30 de diciembre de 1771, Thunberg zarpó hacia la colonia holandesa de El Cabo, donde llegó tres meses y medio más tarde. Entre el 11 de abril de 1771 y el 2 de marzo de 1775 permaneció en el sur de África, explorando las costas y el interior y aprendiendo el holandés con vistas a un posterior viaje a Japón, ya que por entonces los holandeses protestantes eran los únicos europeos con los que trataban los japoneses. Entre tanto, en 1772, la universidad de Upsala le otorgó el título de doctor en medicina.

Dejima (Carl Wilhelm Mieling / Johan Maurits,
graaf van Lijnden, s.XIX)

El 2 de marzo de 1775 se embarcó de nuevo, esta vez hacia Java. El 18 de mayo llegó a Batavia, donde permaneció un mes antes de continuar viaje hasta Japón. En agosto llegó a Dejima, una pequeña isla artificial en la bahía de Nagasaki donde los holandeses tenían su factoría comercial, ya que a ningún europeo le estaba permitido hollar el suelo sagrado de Japón desde que los misioneros portugueses desataron las iras del sogún Tokugawa Ieyasu en 1639 con sus intentos de evangelización. Los holandeses sólo podían tener contacto con los intérpretes y las autoridades de Nagasaki.

Thunberg fue nombrado cirujano jefe de Dejima. Para recolectar especímenes e información sobre la fauna y la flora japonesa, utilizó a los intérpretes como intermediarios y sus conocimientos médicos como moneda de cambio. Pronto se extendió la noticia de que el doctor holandés podía ayudar a curar la sífilis, y las autoridades le permitieron breves visitas a la ciudad. Más tarde se le permitió viajar por los alrededores, y así pudo recolectar animales y plantas por sí mismo. Thunberg reclutó discípulos entre los intérpretes y los médicos de Nagasaki, a los que enseñó holandés, cultura europea y técnicas agrícolas. Contribuyó así a la apertura de Japón a Occidente, del mismo modo que, mas tarde, con sus obras, fomentó el interés de Occidente por la cultura japonesa.

Gracias a su reputación, en 1776 se le permitió acompañar al embajador holandés en su visita a la corte del sogún en Edo, lo que hoy es Tokio. Durante el viaje pudo relacionarse con la población local y recolectar gran cantidad de ejemplares zoológicos y botánicos, así como monedas, cuya exportación había estado prohibida hasta entonces.

En noviembre de 1776, Thunberg abandonó Japón y regresó a Java, donde permaneció hasta julio de 1777. Después viajó a Ceilán. En febrero de 1778 se embarcó de nuevo, pasó dos semanas en El Cabo y el 1 de octubre de 1778 llegó a Texel, en Holanda. Antes de regresar a Suecia pasó unos meses en Londres. Regresó a los Países Bajos, pasó por Alemania y desembarcó en Ystad, en el sur de Suecia, el 14 de marzo de 1779.

Volvió a instalarse en Upsala, donde permaneció el resto de su vida. En 1781 fue nombrado profesor de medicina y filosofía natural en la universidad, y catedrático en 1784. Ese mismo año se casó con Birgitta Charlotta Ruda. No tuvieron hijos propios, pero adoptaron dos, y Thunberg acogió un tercero tras la muerte de su esposa en 1813. Con el apoyo del rey Gustavo III, Thunberg fundó un nuevo jardín botánico y amplió el museo con un nuevo edificio en 1807.

Thunberg murió en Upsala el 8 de agosto de 1828. Durante su vida fue miembro de sesenta y seis sociedades científicas de todo el mundo. Se le consideró el mayor botánico de su época, y recibió los apelativos de "padre de la botánica sudafricana" y "el Linneo de Japón". Fue sin duda el más productivo de todos los apóstoles de Linneo.

Thunbergia laurifolia (William Jackson Hooker, 1857)

Sus diarios de viaje se publicaron en cuatro volúmenes entre 1788 y 1796. También publicó una Flora Japonica ("Flora japonesa") en 1784, Prodromus plantarum ("Historia de las plantas") en 1800, Icones plantarum japonicarum ("Imágenes de plantas japonesas") en 1805 y una Flora Capensis ("Flora de El Cabo") en dos volúmenes, entre 1807 y 1820. Curiosamente, muchas especies nuevas descritas por Thunberg en la Flora Japonica, a las que bautizó con el epíteto japonica, son en realidad originarias de China, y habían sido importadas a Japón como plantas ornamentales. Su Fauna Japonica fue completada en 1833 por el alemán Philipp Franz von Siebold. Sus colecciones de historia natural, donadas a la universidad de Upsala en 1785, comprenden 27 500 plantas, 25 000 insectos, 6000 moluscos y conchas, 1200 aves, 300 mamíferos... El Museo Etnográfico de Estocolmo conserva un centenar de piezas recogidas por Thunberg durante su estancia en Japón. Su colección de monedas japonesas, que abrió una nueva ventana al conocimiento de la economía, la cultura y la historia de Japón, se conserva en el Museo Monetario de Estocolmo.

Thunberg describió decenas de especies animales y sobre todo vegetales, como la rosa japonesa (Rosa rugosa), la madreselva japonesa (Lonicera japonica), la rosa vagabunda (Rosa multiflora), el árbol de las pasas (Hovenia dulcis), el laurel moteado (Aucuba japonica), el sakaki (Cleyera japonica), la magnolia japonesa de hojas grandes (Magnolia obovata), la cica (Cycas revoluta), la azucena blanca (Lilium longiflorum), el huso japonés (Euonymus japonicus), el arce afelpado japonés (Acer japonicum), la esquimia (Skimmia japonica), el arce japonés palmeado (Acer palmatum), el caqui (Diospyros kaki), la encina japonesa (Quercus acuta), la higuera de Mysore (Ficus drupacea), el ñame japonés (Dioscorea japonica)... y entre los animales el cefalofo azul (Philantomba monticola), la hiena parda (Hyaena brunnea), el raficero de El Cabo (Raphicerus melanotis), el raficero común (Raphicerus campestris), la ostra japonesa (Crassostrea gigas), la mariposa de la vid (Argyrotaenia ljungiana)...

Además del asteroide 13982, más de doscientas cincuenta especies de plantas y animales llevan su nombre, como el género de plantas tropicales Thunbergia, la lespedeza de Thunberg (Lespedeza thunbergii), el pino japonés de Thunberg (Pinus thunbergii)...