Los apóstoles de Linneo (XIII): Daniel Solander

Daniel Solander (William Parry, 1775)

Daniel Carlsson Solander nació en Piteå, en la costa sueca de la bahía de Botnia, el 19 de febrero de 1733. En 1750 se trasladó a Upsala, a casa de un tío acomodado, para estudiar lenguas y humanidades en la universidad. También asistió a las clases de derecho que impartía su tío. Dos años más tarde se interesó por la historia natural, y empezó a colaborar con Linneo.

En el verano de 1752, Linneo y Solander organizaron el gabinete de historia natural de la reina Luisa Ulrica en el Palacio de Drottningholm. A finales de ese mismo año, organizaron también el de Carl Gustav Tessin, ex primer ministro sueco, en Estocolmo. En el verano del año siguiente, clasificaron y organizaron las colecciones del Palacio Real de Ulriksdal. Ese mismo verano, y el verano de 1755, Solander emprendió dos viajes a Laponia para recolectar plantas.

En marzo de 1759, Solander abandonó la universidad sin haber obtenido ningún título oficial. Con la ayuda de dos becas, y con cartas de presentación para los naturalistas de la Royal Society John Ellis y Peter Collinson, emprendió viaje a Londres para promover el sistema linneano de clasificación. Pero, aún en el sur de Suecia, enfermó de malaria, lo que le mantuvo en cama, convaleciente, durante casi un año. Por fin, el 30 de mayo de 1760 pudo embarcar en Elsinor (Dinamarca), y el 23 de junio llegó a Londres. Probablemente no tenía intención de permenecer en Inglaterra más que lo que le duraran las becas, ya que había dejado en Suecia su biblioteca y sus colecciones; sin embargo, ya nunca regresó.

Llegado a Inglaterra, Solander realizó dos expediciones botánicas por el sur del país, la primera durante el invierno de 1760-1761, y la segunda en el verano de 1761. De vuelta en Londres, se dedicó a organizar el material recolectado en las expediciones con la ayuda de John Ellis. A finales de año, recibió aviso de Linneo de que la cátedra de botánica de la Academia de Ciencias de San Petersburgo había quedado vacante, pero aconsejado por sus amigos ingleses declinó la oferta. Tampoco aceptó suceder a Linneo en Upsala en 1763. Ese mismo año, en febrero, Solander fue contratado como bibliotecario asistente en Museo Británico; su principal ocupación fue la clasificación de las colecciones zoológicas y botánicas usando por primera vez el sistema de Linneo.

De izquierda a derecha, Solander, Banks, el capitán Cook,
John Hawkesworth (editor de Cook) y John Montagu, duque de Sandwich
y primer lord del Almirantazgo (John Hamilton Mortimer, 1771)

En esa época, Solander conoció a Joseph Banks, un noble adinerado aficionado a la botánica que le abrió muchas puertas. Daniel Solander era un hombre jovial y sociable, y enseguida se integró en la sociedad londinense. Siempre estaba dispuesto a acoger a los visitantes suecos que iban a Inglaterra. Nunca se casó; según dicen, quedó muy afectado por la boda de la hija mayor de Linneo, Elisabeth Christina, en 1764. En junio de ese año fue elegido miembro de la Royal Society, y el año siguiente catalogó el museo privado de la duquesa de Portland.

Banks, admirador de Linneo, e inspirado por sus apóstoles, introdujo en Inglaterra la tradición de incluir un naturalista en la tripulación de todos los buques de exploración británicos. Así,  Solander, Banks y el finlandés Herman Spöring participaron como naturalistas en la expedición de James Cook que, a bordo del Endeavour, circunnavegó el globo entre el 25 de agosto de 1768 y el 12 de julio de 1771. Durante el viaje, visitaron Madeira, Brasil, Argentina, la Polinesia Francesa, Nueva Zelanda, Australia, Papua Nueva Guinea, Java, Sudáfrica y Santa Helena, y recolectaron 30 300 especímenes vegetales de 3607 especies, de las cuales 1400 eran nuevas para la ciencia, además de notas y objetos etnográficos y gran cantidad de muestras de aves, moluscos y peces. Solander fue el primer científico profesional, de formación universitaria, que pisó Australia. En honor de los tres naturalistas, Cook bautizó con el nombre de "Botanist Bay" el primer lugar de desembarco en Australia. La bahía se conoce hoy en día con el nombre de Botany Bay, y su punta más meridional es el cabo Solander.

Una caja de Solander (Marie Brannon, 2010, CC-BY-2.0)

A su regreso a Inglaterra, Solander se convirtió en secretario y bibliotecario de Banks. En agosto fue presentado al rey Jorge III, y en noviembre recibió un doctorado honorífico de derecho civil por la Universidad de Oxford. Poco después, Banks y Solander comenzaron a hacer planes para el segundo viaje de Cook, pero Banks decidió realizar en su lugar un viaje por la isla de Wight, las tierras altas de Escocia, las Hébridas e Islandia. Banks y Solander zarparon de Londres el 12 de julio de 1772, y regresaron a finales de noviembre del mismo año.

En 1773, Solander fue elegido miembro de la Sociedad Médica de Londres y de la Real Academia de Ciencias de Estocolmo, viajó por Gales con Banks, y fue nombrado conservador de historia Natural del Museo Británico. Durante su estancia en el Museo Británico, Solander inventó la caja que lleva su nombre, y que aún se utiliza en archivos y bibliotecas para almacenar documentos.

Solander murió de una hemorragia cerebral en Londres, en casa de Banks, en Soho Square, donde vivía, el 13 de mayo de 1782. Sobre su muerte dijo Banks:

Esta pérdida tan prematura de un amigo, a quien yo, durante los últimos años, he querido, y a quien siempre extrañaré, me hace desear correr un velo sobre su muerte, en cuanto he dejado de hablar de ella. Nunca puedo pensar en ella sin sentir un tremendo dolor.

La mayor parte de los escritos de Solander se publicaron después de su muerte. Además del cabo Solander, las islas Solander, al sur de Nueva Zelanda, los Jardines Solander, en el este de Londres, y la isla Solander, al noroeste de Vancouver, también llevan su nombre. Como cientos de especies de plantas y animales, entre ellas la solanácea Solandra grandiflora, el haya negra de Nueva Zelanda (Fuscospora solandri), el petrel de Solander (Pterodroma solandri), el peto (Acanthocybium solandri)...

Solandra grandiflora (David Mark Purdy, 2009)

Petrel de Solander (Seabamirum , 2011, CC-BY-2.0)

Haya negra de Nueva Zelanda (Kahuroa, 2007)

Peto (NOAA, 2006)