La evolución de la mano y la evolución de la inteligencia

En un comentario a Hombres que dejan huella, Alfon se interrogaba sobre la relación entre la inteligencia y la capacidad humana de hacer pinza con los dedos de la mano. La cosa no es tan sencilla. También los monos pueden hacer pinza con la mano (y con el pie). Sin embargo, mientras que en los demás primates, arborícolas, la función principal de la pinza es agarrarse a las ramas de los árboles, en el hombre, una vez establecida la postura bípeda, las manos quedaron libres, y su función principal a partir de entonces fue la de coger cosas. No hay una relación causa-efecto entre esas dos cualidades; en el caso del ser humano, ambas son más bien consecuencias de nuestra postura bípeda.

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Todo comenzó hace unos 6 ó 7 millones de años, cuando una progresiva desecación provocó la aparición de extensas sabanas en detrimento de las selvas. Algunos primates arborícolas comenzaron a aventurarse en este nuevo medio y a adaptarse a él. Para ello, adoptaron la postura bípeda que, en las cálidas sabanas de África, ofrece varias ventajas:

* permite otear el horizonte por encima de la vegetación herbácea en busca de árboles o depredadores;
* permite transportar cosas (como comida, palos, piedras o crías) con las manos; los dedos, liberados de la función locomotora pudieron hacerse gradualmente más precisos y delicados, lo que posibilitó también la fabricación de utensilios;
* es más lenta que la marcha cuadrúpeda, pero es menos costosa, lo que permite recorrer largas distancias en un hábitat más pobre en recursos que la selva;
* expone menos superficie al sol y permite aprovechar la brisa, lo que ayuda a no recalentar el cuerpo y ahorrar agua.

¿Por qué no hay más mamíferos bípedos en las sabanas? Porque ningún otro partía de una anatomía arborícola con cuatro manos.

De los cambios anatómicos necesarios para conseguir la postura bípeda, dos son muy importantes para el desarrollo del cerebro humano:

En primer lugar, el desplazamiento del foramen magnum, el orificio que conecta el cráneo con la columna vertebral, desde la parte posterior de la cabeza hasta la base del cráneo, lo que dejó vía libre al posterior crecimiento de la bóveda craneana mediante su abombamiento.

Pero mucho más importante es el segundo cambio: la rotación y ensanchamiento de la pelvis, necesarios para soportar el peso de los órganos abdominales, que provocaron el alargamiento y la incurvación del canal del parto, con el consiguiente incremento de la dificultad del alumbramiento. Esto se compensó en parte con el alumbramiento prematuro de las crías. El neonato humano está muy poco desarrollado en el momento del parto, y durante sus primeros años de vida está totalmente desvalido. Su volumen cerebral no supera el 25% del de un adulto, frente al 65% de un chimpancé. Así, el cerebro sigue creciendo después del parto, sin quedar limitado su tamaño por los condicionantes anatómicos del mismo. Este fenómeno de retraso en el desarrollo, llamado neotenia, explica también otras características de la cabeza humana, como la debilidad de las mandíbulas, la altura de la frente y el rostro aplanado, más semejantes al aspecto de una cría de chimpancé que a un chimpancé adulto.

Todas esas características combinadas convirtieron a los primeros humanos en unos seres débiles, prácticamente inermes; para sobrevivir, tuvieron que compensar esos ridículos dientecillos y esas manos tan delicadas con un aumento de los vínculos sociales y con la fabricación de armas y herramientas, es decir, desarrollando su inteligencia al máximo. Así que, en el fondo, la razón de que seamos tan inteligentes, modestia aparte, es que somos como niños.