Científicos olvidados: Louis Boutan

Louis Marie-Auguste Boutan, pionero de la fotografía subacuática, nació hace 150 años, el 6 de marzo de 1859, en Versalles. Estudió biología e historia natural en la Universidad de París. A partir de 1884, estudia biología marina durante seis veranos en el Laboratorio Arago de Banyuls-sur-Mer. Se dedica particularmente al estudio de la fisurela, una especie de lapa, pero tropieza con el problema de que ese molusco no sobrevive más que unos pocos días en el acuario del laboratorio, así que decide aprender a bucear para estudiarlo directamente en el fondo del mar; en 1886 obtuvo el doctorado.

Durante sus investigaciones submarinas quedó maravillado por el descubrimiento de los paisajes submarinos, "con sus praderas de altas hierbas, sus escarpes rocosos con cavidades pobladas por toda una fauna".

En 1892 decide fotografiar la vida submarina. En 1893, con su hermano Augusto, ingeniero, hizo construir una caja estanca presurizada para una cámara de placas, con la que obtuvo varias fotografías a entre 3,5 y 11 metros de profundidad.

Hay que tener en cuenta que, en aquella época, las cámaras más pequeñas utilizaban placas de 9 x 12 centímetros, con una sensibilidad muy baja, con las que era necesario utilizar largas exposiciones con aperturas muy pequeñas para conseguir una profundidad de campo aceptable. Los tiempos de exposición de las primeras fotos subacuáticas fueron de entre 5 y 30 minutos.

Más tarde, con una cámara mayor, un objetivo más luminoso y un flash de magnesio consiguió realizar fotografías casi instantáneas, con un tiempo de exposición de cinco segundos. Este primer flash subacuático estaba formado por un barril de madera de 200 litros, lleno de aire enriquecido en oxígeno y lastrado con 300 kilos de plomo, que llevaba en su parte superior una campana de vidrio con una lámpara de alcohol y un depósito de polvo de magnesio que se podía soplar sobre la llama mediante una pera de caucho situada en el exterior.

Finalmente construyó una cámara comandada a distancia con un electroimán, y con dos arcos eléctricos estancos para la iluminación, con la que pudo obtener instantáneas a 50 metros de profundidad.

En 1900 publicó La Photographie sous-marine et les progrès de la photographie. Posteriormente trabajó en Indochina, y en 1906 fue nombrado profesor de la Facultad de Ciencias de Burdeos. En 1915 desarrolló un aparato de inmersión para la Marina. Más tarde fue director del laboratorio de zoología de Arcachon y, por fin, inspector de pesca en Tigzirt (Argelia), puesto que ejerció hasta su jubilación. En 1925 fue elegido presidente de la Sociedad Zoológica de Francia. Murió en Tigzirt el 6 de abril de 1934.