Como es arriba, así es abajo

El pasado 7 de octubre, un meteorito de dos a cinco metros de diámetro, bautizado con el nombre de Almahata Sitta, explotó a 37 kilómetros de altitud sobre el desierto de Nubia, en Sudán, con una energía aproximada de un kilotón. Lo extraordinario del caso es que, por primera vez en la historia, el objeto se había detectado como asteroide (2008 TC3) antes de entrar en la atmósfera terrestre, el 6 de octubre, de modo que es la primera vez que uno de estos objetos se ha podido estudiar simultáneamente mediante métodos astronómicos indirectos y mediante análisis químicos directos.

La composición química de los asteroides se estudia desde la Tierra mediante el análisis del espectro de la luz que refleja su superficie, lo que sólo permite su clasificación en unos pocos grupos genéricos de asteroides rocosos, metálicos o carbonosos. Así, el asteroide 2008 TC3 se ha clasificado, dentro de los meteoritos carbonosos, en la clase F. Por otro lado, los meteoritos se pueden analizar directamente para obtener su composición química detallada, pero hasta ahora nunca se había tenido información sobre el tipo de asteroide del que proceden.

Desde el pasado diciembre, una búsqueda organizada por la Universidad de Jartum ha conseguido recuperar numerosos fragmentos del asteroide, con un peso total de casi cuatro kilos. Su análisis químico muestra que se trata de una ureilita anómala: un meteorito poroso y frágil formado por granos muy finos de olivino y piroxeno (componentes principales del basalto) mezclados con grafito y nanodiamantes. De este modo, gracias a la combinación de los datos astronómicos y químicos, se ha podido establecer una relación entre los asteroides de tipo F y las ureilitas anómalas.

Por otro lado, la observación astronómica del asteroide durante sólo 20 horas ha permitido además el cálculo de su órbita con una precisión 10.000 veces mayor que si sólo se hubiera observado su entrada en la atmósfera, lo que ha llevado a los científicos a establecer una posible relación de este asteroide con 1998 KU2, otro asteroide de tipo F de dos kilómetros y medio de diámetro.

Quod est superius est sicut quod est inferius