sábado, 28 de diciembre de 2013

Efemérides: Florence Lawrence

Florence Lawrence (1910)

Florence Lawrence (Hamilton, Ontario, Canadá, 2 de enero de 1886 - West Hollywood, California, EE.UU., 28 de diciembre de 1938)

  • Lawrence inventó los primeros indicadores mecánicos de cambio de dirección y freno para coches, precursores de los intermitentes y las luces de freno.

Florence Lawrence también fue estrella de cine; actuó en 270 películas.

viernes, 27 de diciembre de 2013

Efemérides: Calvin Bridges

Cromosomas politénicos en una célula de glándula salivar
de una larva del mosquito Chironomus
(Walther Flemming, 1882)

Calvin Bridges (Schuyler Falls, Nueva York, EE.UU., 11 de enero de 1889 - Los Ángeles, 27 de diciembre de 1938)

  • Las investigaciones de Bridges sobre los caracteres ligados al sexo en la mosca de la fruta (Drosophila melanogaster) sugirieron que los genes están contenidos en los cromosomas.
  • Bridges caracterizó los cromosomas politénicos de las glándulas salivares de las larvas de Drosophila. Los cromosomas politénicos consisten en hebras de cromatina unidas entre sí, procedentes de múltiples replicaciones del ADN sin división celular, y son importantísimos para los estudios de genética.

lunes, 23 de diciembre de 2013

Efemérides: Robert Kahn

Robert Kahn (Nueva York, 23 de diciembre de 1938)

  • Robert Kahn, junto con Vinton Cerf, inventó los protocolos TCP e IP, conocidos conjuntamente como TCP/IP.
  • TCP/IP es la base de las comunicaciones entre ordenadores en internet.

domingo, 22 de diciembre de 2013

Efemérides: Descubrimiento del celacanto

El 22 de diciembre de 1938 se pescó el primer celacanto vivo conocido.


Celacanto en el Museo de la Pesca de Concarneau, Francia (Renegade, 2008)

sábado, 21 de diciembre de 2013

Efemérides: Nikolaas Tinbergen

Nikolaas Tinbergen (La Haya, Países Bajos, 15 de abril de 1907 - Oxford, Inglaterra, 21 de diciembre de 1988)

  • Nikolaas Tinbergen es uno de los fundadores de la etología moderna, la ciencia que estudia el comportamiento.
  • Compartió el Nobel de Medicina en 1973 con Karl von Frisch y Konrad Lorenz por sus investigaciones sobre el comportamiento animal.
  • Las cuatro preguntas de Tinbergen constituyen la base para el estudio de cualquier comportamiento:
    1. Causa (mecanismo): los estímulos que provocan la respuesta.
    2. Desarrollo (ontogenia): cómo cambia el comportamiento con la edad.
    3. Función (adaptación): cómo afecta el comportamiento a la supervivencia y a la reproducción del animal.
    4. Evolucíon (filogenia): cómo ha evolucionado el comportamiento, y qué relación tiene con comportamientos de especies próximas.

miércoles, 18 de diciembre de 2013

Una nueva especie de tapir

Escucha el podcast
(Tercera contribución de El neutrino a la XXVII Edición del Carnaval de Biología, organizada por La Aventura de la Ciencia)

Hasta ahora, conocíamos cuatro especies de tapir: una en Asia, el tapir malayo, y tres en Sudamérica, el tapir andino, el tapir norteño y el tapir amazónico. Hasta ahora, porque acaba de publicarse el descubrimiento de una quinta especie, la primera descubierta desde 1865, y el primer gran mamífero terrestre nuevo desde el descubrimiento del saola en 1992.

martes, 17 de diciembre de 2013

Efemérides: Antoine Parmentier, Alicia Lourteig y la fisión del uranio

Antoine Parmentier (Montdidier, Francia, 12 de agosto de 1737 - París, 17 de diciembre de 1813)

Antoine Parmentier
(François Dumont, 1812)
  • Parmentier promovió el consumo humano de patata en Europa.
  • Estudió la extracción de azúcar de la remolacha y la refrigeración como método para la conservación de la carne.
  • Estableció la primera campaña de vacunación obligatoria contra la viruela.
  • El género de árboles Parmentiera fue bautizado en su honor.

Alicia Lourteig (Buenos Aires, 17 de diciembre de 1913 - 30 de julio de 2003)

  • Lourteig participó en la redacción del Código Internacional de Nomenclatura Botánica.
  • Describió varios centenares de especies vegetales, como el arbusto de Madagascar Capuronia madagascariensis.
  • El género de plantas con flores Alicia, así como una veintena de especies, han sido bautizados en su honor.
  • Un lago de las islas Kerguelen lleva su nombre.

El 17 de diciembre de 1938, Otto Hahn descubrió la fisión nuclear del uranio.

El experimento de Hahn,
reconstruido en el Museo Alemán de Múnich
(J Brew, 2006)

miércoles, 11 de diciembre de 2013

Zoo de fósiles: Prisioneros de Gargano

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Hace unos quince millones de años, a mediados del Mioceno, el nivel del mar Mediterráneo se elevó bruscamente, y el Promontorio de Gargano y sus alrededores se convirtieron en una isla o un grupo de islas en el Adriático. El Promontorio de Gargano es el cabo montañoso que forma el espolón de la bota de Italia. El clima en la rocosa isla de Gargano era semiárido, con vegetación herbácea o arbustiva, salpicada de pequeños árboles. Como en muchas islas, en el pasado y en el presente, vivía en Gargano una fauna muy particular, distinta de la del continente.

lunes, 9 de diciembre de 2013

Efemérides: Thomas Andrews

Thomas Andrews (Peter Guthrie Tait y Alexander Crum Brown, 1889)

Thomas Andrews (Belfast, Irlanda, 9 de diciembre de 1813 - Belfast, 26 de noviembre de 1885)

  • Thomas Andrews demostró que la transición de líquido a gas se realiza sin solución de continuidad.
  • Andrews estableció el concepto de punto crítico, temperatura y presión a partir de las cuales el estado líquido y el gaseoso se confunden.

lunes, 2 de diciembre de 2013

Cocodrilos que cazan con cebo

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Un aligátor americano en los Everglades de Florida
(Keeepa, 2004)
(Segunda contribución de El neutrino a la XXVII Edición del Carnaval de Biología, organizada por La Aventura de la Ciencia)

El reino animal no deja de sorprendernos. Un estudio publicado hace unos días en Ethology, Ecology & Evolution, realizado por científicos de la Universidad de Tennessee y del Parque Zoológico Alligator Farm de St. Augustine (Florida), documenta un comportamiento inédito en dos especies de cocodrilos, el cocodrilo de las marismas (Crocodylus palustris), que habita en el subcontinente indio, y el aligátor americano (Alligator mississippiensis), del sureste de los Estados Unidos.

sábado, 30 de noviembre de 2013

Efemérides: Margarita Salas

Margarita Salas (Lefty4ever, 2009)

Margarita Salas (Canero, España, 30 de noviembre de 1938)

  • Margarita Salas es pionera e impulsora de la bioquímica y la biología molecular en España.
  • Descubrió y caracterizó la polimerasa del fago Φ29.

martes, 26 de noviembre de 2013

Chusques y ratadas

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No te molestes en buscarlo, la palabra "ratada" no figura en el diccionario de la Real Academia. Ni en el María Moliner. Ni siquiera en el Diccionario de americanismos de la Asociación de Academias de la Lengua Española. Sin embargo, es una palabra perfectamente correcta, formada con el sufijo "-ada", que en este caso indica abundancia o exceso, como en riada o panzada. Así que una ratada es una abundancia excesiva de ratas. Yo nunca había visto la palabra hasta hace unos días, parece que viene de América, donde las ratadas constituyen un problema sanitario grave, aunque por fortuna son bastante infrecuentes. Que me perdonen los lectores del otro lado del charco si lo que voy a contar lo tienen archisabido; a mí, habitante del viejo continente, me ha parecido sorprendente.

viernes, 22 de noviembre de 2013

Efemérides: Johann Christian Reil

Johann Christian Reil (H. Dähling y F.W. Bollinger, 1811)

Johann Christian Reil (Rhauderfehn, Alemania, 20 de febrero de 1759 – Leipzig, 22 de noviembre de 1813)

  • Reil acuñó el término "psiquiatría" en 1808.
  • Describió varias partes del encéfalo: la ínsula, el fascículo arqueado y el locus cerúleo.
  • El dedo de Reil, o enfermedad de Raynaud, es una alteración de la circulación sanguínea en los dedos provocada por el frío.
  • Las líneas de Beau-Reil son estrías transversales en las uñas.

...y el disco With the Beatles comple 50 años.

miércoles, 20 de noviembre de 2013

Franklin y Richman, cara y cruz de la electricidad

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Benjamin Franklin atrayendo la electricidad del cielo
(Benjamin West, 1816)
(Contribución de El neutrino a la XLVI edición del Carnaval de la Fïsica, organizada por Gravedad Cero)

(Publicado originalmente en Madrid Sindical)

El 15 de junio de 1752, en Filadelfia, Benjamin Franklin realizó su famoso experimento en el que, con la ayuda de una cometa y una llave, demostró la naturaleza eléctrica de rayos y relámpagos. ¿O no lo hizo? Resulta sorprendente que en los escritos de Franklin no aparece ninguna mención de los resultados del experimento, que no fueron publicados hasta 1767, en el libro History and Present Status of Electricity de Joseph Priestley.

lunes, 18 de noviembre de 2013

Efemérides: Teléfono de teclas y marcación por tonos

El 18 de noviembre de 1963 se introdujeron los teléfonos de teclas y la marcación por tonos.


Teclado del teléfono Western Electric 66A3A DTMF (Lexlexlex, 2002)

sábado, 16 de noviembre de 2013

Efemérides: Síntesis del LSD

El 16 de noviembre de 1938, Albert Hofmann sintetizó por primera vez el LSD.

  • El LSD es la dietilamida del ácido lisérgico (C20H25N3O).
  • Hofmann sintetizó el compuesto para su uso como estimulante de los sistemas circulatorio y respiratorio, pero en los experimentos con animales no produjo los efectos esperados, y se abandonó su estudio.
  • Cinco años más tarde, en 1943, Hofmann volvió a trabajar con el LSD y absorbió accidentalmente una pequeña cantidad a través de las yemas de los dedos; así descubrió sus efectos alucinógenos.

Fórmula y modelos del LSD (Ben Mills, 2011)

viernes, 15 de noviembre de 2013

Efemérides: Harald Sverdrup y el Burán

Harald Ulrik Sverdrup (Sogndal, Noruega, 15 de noviembre de 1888 – Oslo, 21 de agosto de 1957)

  • Sverdrup desarrolló la primera teoría sobre la circulación de los océanos.
  • Sverdrup describió la propagación de las mareas mediante ondas de Poincaré.
  • El equilibrio de Sverdrup relaciona la tensión ejercida por el viento en la superficie del mar abierto con el transporte norte-sur de agua oceánica.
  • El sverdrup es una unidad de medida de flujo de volumen, y equivale a un millón de metros cúbicos por segundo.

Hace 25 años, el 15 de noviembre de 1988, tuvo lugar el único vuelo del transbordador espacial soviético Burán.


lunes, 11 de noviembre de 2013

Zoo de fósiles: Argentinosaurus, un titán entre los titanes

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Hace 95 millones de años, a principios del Cretácico superior, Sudamérica era una gran isla con una fauna de dinosaurios particular, que evolucionaba de forma independiente a la del resto del mundo. Mientras en el hemisferio norte los saurópodos, los enormes dinosaurios cuadrúpedos de cuello largo, se encontraban en decadencia, sustituidos por los cornudos ceratopsios y los bípedos ornitópodos como herbívoros dominantes, en Sudamérica y en otros continentes del hemisferio sur los saurópodos mantenían su hegemonía con el grupo de los titanosaurios, que incluye algunos de los animales terrestres más grandes que han existido.

jueves, 7 de noviembre de 2013

Efemérides: Alfred Russel Wallace y Chandrasekhara Raman

Alfred Russel Wallace (1862)

Alfred Russel Wallace (Llanbadoc, Gales, 8 de enero de 1823 – Broadstone, Inglaterra, 7 de noviembre de 1913)

  • Entre 1848 y 1852, Wallace exploró el Amazonas, pero el barco en el que regresó a Inglaterra se incendió y perdió todos los especímenes que había recolectado.
  • Entre 1854 y 1862 viajó por el archipiélago Malayo, donde recolectó más de 126.000 especímenes, entre ellos varios miles de especies desconocidas para la ciencia, como la rana voladora de Wallace (Rhacophorus nigropalmatus).
  • Wallace descubrió la selección natural y concibió la evolución independientemente de Darwin.
  • Identificó la línea de Wallace, que divide el archipiélago Malayo en función de su fauna: al oeste de la línea, la fauna es asiática; al este, australiana.
  • Wallace introdujo el concepto de aposematismo, la coloración llamativa de seres vivos venenosos o peligrosos destinada a disuadir a los depredadores.
  • Wallace propuso la hipótesis de que la selección natural puede favorecer el aislamiento reproductivo de poblaciones y así contribuir a la aparición de nuevas especies (efecto Wallace).
  • Fue uno de los primeros científicos que llamaron la atención sobre el impacto medioambiental de la actividad humana.
  • Wallace demostró que no hay agua líquida en Marte, y se interesó por la existencia de vida fuera de la Tierra.
  • Se le considera el padre de la biogeografía y de la astrobiología.

Chandrasekhara Raman (Fundación Nobel, 1930)

Chandrasekhara Venkata Raman (Tiruchirappalli, India Británica, 7 de noviembre de 1888 – Bangalore, India, 21 de noviembre de 1970)

  • En 1928, Raman descubrió que la materia puede dispersar la luz modificando su frecuencia; es la llamada dispersión de Raman.
  • En 1930, Raman recibió el premio Nobel de Física por ese descubrimiento.
  • La dispersión de Raman es una prueba de la naturaleza cuántica de la luz.
  • La espectroscopia Raman se utiliza para estudiar los modos vibracionales y rotacionales de la materia.
  • En 1932, Raman y Suri Bhagavantam descubrieron el spin del fotón.
  • La teoría de Raman-Nath explica la dispersión de la luz por ondas sonoras.
  • Raman también estudió la acústica de los instrumentos musicales.
  • Un cráter de la Luna lleva su nombre.

lunes, 4 de noviembre de 2013

Las bicicletas son para el trastazo

El mayor espectáculo del mundo de Barnum & Bailey.
Escenas cómicas de bicicletas y patines de ruedas

(The Strobridge Lithographic Co., Cincinnati & New York, 1900)
Ya he hablado en otra ocasión de mi amigo Carlos. Carlos es uno de esos científicos que después de labrarse una carrera en el extranjero se ven en la imposibilidad de volver a España. Y no por falta de ganas. Pero no es de eso de lo que quiero hablar hoy. El caso es que hace un par de semanas Carlos, que es profesor titular en la Universidad de Upsala, en Suecia, pasó unos días en Madrid para participar en un congreso de Física, y tuve la ocasión de verlo. Hablamos de muchas cosas; también de este blog. Ante mis lamentos sobre el escaso número de comentarios que recibe El neutrino, me aconsejó escribir sobre temas más polémicos. Y no le falta razón.

Pero me cuesta. Nunca he sido muy dado al conflicto. Siempre he seguido ese consejo que dan las madres de "no significarse". No porque no quiera tener enemigos, que al fin y al cabo cada uno es muy libre de enemistarse con quien le venga en gana, sino porque no me apetece hacerme enemigo de nadie. ¡Qué pereza! Aunque el consejo de Carlos seguía dando vueltas en mi cabeza, no me decidía. Necesitaba un empujón. Y casualmente, ese empujón me llegó, por mediación de una joven desconocida, un par de días después.

viernes, 1 de noviembre de 2013

Efemérides: Inauguración del radiotelescopio de Arecibo

El radiotelescopio de Arecibo
(H. Schweiker/WIYN y NOAO/AURA/NSF)

El 1 de noviembre de 1963 se inauguró el radiotelescopio de Arecibo.

  • El radiotelescopio de Arecibo se encuentra en Puerto Rico.
  • Con sus 305 metros de diámetro, es la antena más grande del mundo.
  • Algunos descubrimientos y mediciones realizados con el radiotelescopio de Arecibo:
    • 1964: Periodo de rotación de Mercurio.
    • 1968: Periodicidad del pulsar del Cangrejo, que demostró la existencia de las estrellas de neutrones.
    • 1974: El primer pulsar binario.
    • 1989: Primera imagen de un asteroide: 4769 Castalia.
  • En 1974 se usó para transmitir, por primera y única vez, un mensaje de radio dirigido a inteligencias extraterrestres.

martes, 29 de octubre de 2013

Fibra óptica en la playa

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Ratón de mar (Daderot, 2012)

(Publicado originalmente en Madrid Sindical)

Cuando hablamos de fibra óptica, pensamos en telecomunicaciones, internet de alta velocidad, televisión por cable... Pero la fibra óptica tiene muchas otras aplicaciones, casi todas más antiguas que los modernos cables de transmisión de datos, desde los endoscopios médicos hasta esas lámparas que parecen un manojo de espaguetis luminosos y que estuvieron tan de moda hace unas pocas décadas.

domingo, 27 de octubre de 2013

Efemérides: Otto Wichterle

El aparato con el que Wichterle fabricó las primeras lentillas blandas
(Jan Suchy, 2008)

Otto Wichterle (Prostějov, Imperio Austrohúngaro, 27 de octubre de 1913 – Stražisko, República Checa, 18 de agosto de 1988)

  • Otto Wichterle desarrolló el Sylon, competidor checo del Nylon estadounidense.
  • Inventó las lentes de contacto blandas. Las primeras las fabricó en su propia casa, con una máquina construida con el Meccano de su hijo.
  • Fue autor o coautor de casi 200 patentes.
  • El asteroide 3899 lleva su nombre.

viernes, 25 de octubre de 2013

Efemérides: Karl von Terzaghi

Karl von Terzaghi (Praga, 2 de octubre de 1883 – Winchester, Massachusetts, EE.UU., 25 de octubre de 1963)

  • Karl von Terzaghi es el padre de la mecánica de suelos y la ingeniería geotécnica.
  • El principio de Terzaghi afirma que en una roca sometida a tensión, la presión del fluido de sus poros se opone a dicha tensión.

miércoles, 23 de octubre de 2013

Efemérides: Ludwig Leichhardt

Ludwig Leichhardt (Friedrich August Schmalfuß)

Ludwig Leichhardt (Trebatsch, Prusia, 23 de octubre de 1813 – Gran Desierto Arenoso, Australia, c.1848)

  • Entre 1842 y 1847, Leichhardt exploró el oeste y el norte de Australia.
  • En 1848, Leichhardt desapareció con toda su expedición en el Gran Desierto Arenoso cuando trataba de atravesar Australia de oeste a este.
  • Varias especies de plantas llevan su nombre: un helecho arbóreo (Cyathea leichhardtiana), un estramonio (Datura leichhardtii), una melina (Gmelina leichhardtii)...
  • El río Leichhardt, en el noroeste de Queensland, fue bautizado en su honor.

martes, 22 de octubre de 2013

Efemérides: Robert Mond

Robert Mond (Faraday Society, 1938)

Robert Mond (Farnworth, Inglaterra, 9 de septiembre de 1867 – París, 22 de octubre de 1938)

  • Robert Mond descubrió el dodecacarbonilo de trirrutenio y el carbonilo nitroso de cobalto.

Estructura del dodecacarbonilo de trirrutenio (Smokefoot, 2008)

domingo, 20 de octubre de 2013

Efemérides: Nikolái Przewalski

Nikolái Przewalski (Klasen, 1888)

Nikolái Przewalski (Smolensko, Rusia, 21 de marzo de 1839 – Karakol, Kirguistán, 20 de octubre de 1888)

  • Entre 1867 y 1885 exploró el extremo oriente ruso, Mongolia, el Tibet y el Asia Central.
  • Przewalski descubrió la gacela y el caballo salvaje que llevan su nombre.

Caballos de Przewalski (Ramessos, 2008)

jueves, 17 de octubre de 2013

Efemérides: Jacques Hadamard


Jacques Hadamard

Jacques Hadamard (Versalles, Francia, 8 de diciembre de 1865 – París, 17 de octubre de 1963)

  • En 1896, Jacques Hadamard demostró el teorema de los números primos, un resultado sobre su distribución asintótica, y publicó el teorema de los tres círculos sobre el comportamiento de las funciones holomorfas.
  • Sus estudios de 1898 sobre geodésicas en superficies de curvatura negativa sentaron las bases de la dinámica simbólica.
  • En 1898 definió el billar de Hadamard, el primer sistema caótico.
  • En 1923, Hadamard introdujo el método del descenso para la resolución de ecuaciones en derivadas parciales y la regularización de Hadamard para eliminar los términos divergentes de integrales.
  • La desigualdad de Hadamard establece un límite superior para el valor del determinante de una matriz de números complejos.
  • Hadamard formalizó las propiedades de un "problema bien planteado".
  • Hadamard expresó la función zeta de Riemann como un producto infinito.
  • La ecuación de Hadamard-Rybczynski define la velocidad terminal de una burbuja esférica que se mueve lentamente en un fluido.
  • Un espacio de Hadamard es una generalización no lineal de un espacio de Hilbert.
  • La transformada de Hadamard es una generalización de la transformada de Fourier.
  • La pseudotransformada de Hadamard, una aplicación de la transformada de Hadamard, se emplea en criptografía.
  • Una variedad de Hadamard es una variedad riemaniana completa, simplemente conexa y de curvatura seccional estrictamente negativa.

martes, 15 de octubre de 2013

Zoo de fósiles: Los desmostilios, caballos del mar

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Hace entre 30 y 7 millones de años, desde el Oligoceno superior hasta el Mioceno superior, vivían en las costas del Pacífico norte, desde Japón hasta la Baja California, unos enigmáticos mamíferos acuáticos llamados desmostilios. Los primeros restos fósiles de desmostilios, unos dientes y vértebras descubiertos en depósitos marinos del condado de Alameda, en California, fueron descritos por el paleontólogo estadounidense Othniel Charles Marsh en 1888. Marsh creyó que se trataba de sirenios, como el manatí y el dugongo, y bautizó la nueva especie con el nombre de Desmostylus, que en griego significa "columnas unidas", por la insólita estructura de sus muelas, formadas por grupos de tubos de dentina cubiertos por una gruesa capa de esmalte.

A lo largo de las décadas se fueron descubriendo más fósiles en Japón, la costa rusa del Pacífico, Alaska, la costa oeste de Canadá y los Estados Unidos y Baja California, siempre en sedimentos marinos costeros. También se han encontrado restos de desmostilios en Florida, lo que indica que en aquella época América del Norte y América del Sur estaban separados por un brazo de mar. El primer esqueleto completo se encontró en la isla de Sajalín, en 1941. Hasta entonces se pensaba que los desmostilios tenían aletas y cola lobulada, como los sirenios, pero este descubrimiento mostró que tenían cuatro patas, como los hipopótamos. En 1959, el paleontólogo estadounidense Roy Herbert Reinhart creó el orden de los desmostilios para estos extraños animales.

Los desmostilios son grandes cuadrúpedos anfibios con las patas gruesas y la cola corta. Alcanzan más de dos metros de longitud y doscientos kilos de peso. El hocico es largo y ancho, con los ojos y las aberturas nasales elevados, como en muchos otros animales acuáticos. Los caninos y los incisivos son largos y puntiagudos, con forma de colmillos dirigidos hacia delante. La boca, ancha, con esos colmillos proyectados hacia delante, tiene la forma de una pala de retroexcavadora, adecuada para arrancar grandes algas y hierbas marinas. Los desmostilios tienen cuatro anchos dedos en cada pata. En las patas delenteras, el húmero y el cúbito están fusionados, lo que reduce su movilidad, y hace que los dedos apunten hacia dentro.

El parentesco de los desmostilios con otros grupos de mamíferos y su evolución no están claros del todo. Se los clasifica en el grupo de los tetiterios, junto con los proboscidios, el grupo de los elefantes, y los sirenios. Pero no se sabe si su ancestro común era un animal acuático, como los sirenios y los desmostilios, y posteriormente los proboscidios se convirtieron en animales terrestres, o si los sirenios y los desmostilios se adaptaron a la vida en el mar independientemente. En favor de la primera hipótesis, uno de los proboscidios más antiguos conocido, Moeritherium, era un animal semiacuático con el tamaño y el aspecto de un tapir o un hipopótamo pigmeo.

Uno de los esqueletos de desmostilio más completos se descubrió por casualidad durante las obras de construcción del acelerador de partículas SLAC, en California, en 1964. Para que luego digan que la física de partículas no sirve para nada. Quiso el azar que uno de los operarios, que interpretó mal las indicaciones, comenzara a trabajar con su excavadora en el lugar equivocado; antes de que nadie se diera cuenta del error, aparecieron los huesos.

La estructura de columnas y el desgaste de los dientes de los desmostilios son completamente diferentes de los de cualquier mamífero moderno, así que no estamos seguros de qué comían y cómo vivían. Del estudio de los isótopos de diferentes átomos presentes en el esmalte de los dientes se puede inferir el tipo de ambiente en el que vivían y su alimentación. Parece que se alimentaban de plantas acuáticas de agua dulce o salobre, en estuarios o lagunas litorales. Según las proporciones del cuerpo y las patas, los desmostilios eran más terrestres que acuáticos, como los hipopótamos, y nadaban impulsándose con las patas delanteras; sin embargo, el análisis de la estructura de sus huesos indican que eran casi completamente acuáticos, en incapaces de sostener su peso sobre sus patas fuera del agua, como los leones marinos. Quizá solo salían del agua para descansar y para reproducirse.

El estudio más reciente, realizado este mismo año de 2013 por paleontólogos japoneses, ha comparado la estructura interna de los huesos de varias especies de desmostilios con la de diversos mamíferos vivientes, acuáticos y terrestres. Sus conclusiones muestran que unas especies eran más acuáticas que otras. Paleoparadoxia, la especie a la que pertenece el esqueleto hallado en las obras del acelerador SLAC, y otras dos especies, Behemotops y Ashoroa, tenían los huesos muy compactos; la tercera especie, además, los tenía agrandados, como las vacas marinas. Los tres eran probablemente malos nadadores; vivían en aguas poco profundas, donde o bien flotaban en la superficie, o se mantenían bajo el agua a una determinada profundidad, o caminaban por el fondo. Sin embargo, los huesos de Desmostylus, la especie descrita por Marsh en 1888, tienen una estructura esponjosa, que en la actualidad sólo está presente en mamíferos exclusivamente acuáticos o casi: los cetáceos y los pinnípedos. Desmostylus era un nadador y buceador activo, de mar abierto. También el desgaste del esmalte de los dientes es distinto en Desmostylus que en las otras especies. Algunos paleontólogos han propuesto que Desmostylus no se alimentaba de plantas marinas, sino de moluscos, como las morsas. De hecho, la extinción de los desmostilios coincide en el tiempo con la aparición y diversificación de las morsas. ¿Hasta dónde podrían haber llegado en su evolución si no se hubieran extinguido?

lunes, 14 de octubre de 2013

Efemérides: Nacimiento del cine

El 14 de octubre de 1888 se filmó la primera película de la historia.

  • Une scène au jardin de Roundhay (Una escena en el jardín de Roundhay), de Louis Le Prince, dura 2,11 segundos.

viernes, 11 de octubre de 2013

Efemérides: Robert Kerr

Robert Kerr (Roxburghshire, Escocia, 1755 – Edimburgo, 11 de octubre de 1813)

  • Robert Kerr describió varias especies de mamíferos y aves, como el perico terrestre (Pezoporus wallicus), el venado temazate (Mazama temama), el gato-tigre marsupial (Dasyurus maculatus), el puercoespín indio (Hystrix indica) y el lince canadiense (Lynx canadensis).

Perico terrestre (James Sowerby, 1794)
Gato-tigre marsupial (John Gould, 1863)
Lince canadiense (Erwin and Peggy Bauer, U.S. Fish and Wildlife Service)

miércoles, 9 de octubre de 2013

Efemérides: Felix Wankel

Corte de un motor Wankel (General Motors, 1974)

Felix Wankel (Lahr, Alemania, 13 de agosto de 1902 – Heidelberg, 9 de octubre de 1988)

  • Felix Wankel inventó el motor rotativo Wankel en 1924.
  • El motor Wankel es un motor de combustión interna que utiliza un rotor triangular excéntrico en lugar de pistones.

martes, 8 de octubre de 2013

Efemérides: Ernst Kretschmer

Ernst Kretschmer (Martha Conrad)

Ernst Kretschmer (Wüstenrot, Baviera, 8 de octubre de 1888 – Tubinga, RFA, 8 de febrero de 1964)

  • Kretschmer describió el estado vegetativo persistente, o síndrome de Kretschmer, y el delirio sensitivo paranoide.
  • Entre 1915 y 1921 desarrolló una diagnosis diferencial entre la esquizofrenia y la psicosis maníaco-depresiva.
  • Clasificó los temperamentos de acuerdo con la constitución física en pícnico, asténico y atlético.
  • Describió los mecanismos hiponoicos (semejantes al sueño) e hipobúlicos (movimientos involuntarios y parálisis de la esquizofrenia y la histeria).

sábado, 5 de octubre de 2013

Efemérides: Denis Diderot

Denis Diderot (Louis-Michel van Loo, 1767)

Denis Diderot (Langres, Francia, 5 de octubre de 1713 – París, 31 de julio de 1784)

  • Diderot fue uno de los editores de L'Encyclopédie ou Dictionnaire raisonné des sciences, des arts et des métiers (1751-1772).

viernes, 4 de octubre de 2013

Efemérides: Kurt Wüthrich

Kurt Wüthrich (Aarberg, Suiza, 4 de octubre de 1938)

  • En 2002, Wüthrich recibió el premio Nobel de Química "por el desarrollo de la espectroscopia de resonancia magnética nuclear para determinar la estructura tridimensional de moléculas biológicas en disolución".

miércoles, 2 de octubre de 2013

La estrella de la desembocadura

Escucha el podcast
La constelación de Erídano
(IAU / Sky & Telescope magazine
Roger Sinnott & Rick Fienberg, 2011)
(Publicado originalmente en Madrid Sindical)

La constelación de Erídano (Eridanus) es una de las más grandes de la bóveda celeste. Se extiende por el hemisferio sur, desde el Ecuador hasta la latitud 58º S, por lo que sólo es visible en su totalidad al sur del paralelo 32º N, aproximadamente la latitud de Marrakech (Marruecos), Bengasi (Libia), Amán (Jordania), Shanghái (China), Tucson (EE.UU.) y Ciudad Juárez (México).

domingo, 29 de septiembre de 2013

Efemérides: Rudolf Diesel

Rudolf Diesel (1883)

Rudolf Christian Karl Diesel (París, 18 de marzo de 1858 - Mar del Norte, 29 de septiembre de 1913)

  • Diesel inventó el motor de compresión (motor Diesel) en 1893.

jueves, 26 de septiembre de 2013

Bárbol en Monfragüe

Escucha el podcast
(Contribución de El neutrino a la XXV edición del Biocarnaval, organizada por Ser vivo y a la VII edición del Carnaval de Humanidades, organizada por Afán por saber.)
Aprended ahora la ciencia de las Criaturas Vivientes:
Nombrad primero los cuatro, los pueblos libres:
los más antiguos, los hijos de los Elfos;
el Enano que habita en moradas sombrías;
el Ent, nacido de la tierra, viejo como los montes;
el Hombre mortal, domador de caballos.

Hace unos meses, cuando visité el Parque Nacional de Monfragüe, me encontré con el árbol de la fotografía. Un árbol nudoso y medio desarraigado. Un muñón de raíz se levanta del suelo como un enorme pie, con su talón, sus dedos, y en el que incluso puede verse una uña puntiaguda. El árbol, que parecía a punto de echar a andar, me recordó a los ents, los pastores de árboles imaginados por Tolkien en El señor de los anillos, semejantes a árboles ellos mismos.

martes, 24 de septiembre de 2013

Efemérides: Lev Schnirelman

Lev Schnirelman (Academia Rusa de Ciencias)

Lev Schnirelman (Gómel, Bielorrusia, 2 de enero de 1905 - Moscú, 24 de septiembre de 1938)

  • Schnirelman introdujo el concepto de densidad para subconjuntos de números naturales.
  • La categoría de Lusternik-Schnirelman de un espacio topológico es el mínimo número de conjuntos abiertos y contraíbles necesarios para cubrirlo.
  • Schnirelman demostró que todo número natural mayor que uno puede escribirse como suma de no más de una cierta cantidad computable C de números primos.
  • Ese número C se denomina constante de Schnirelman. El propio Schnirelman obtuvo un valor de 800000. EN 1995, Ramaré demostró que C es menor o igual que 7. Demostrar que C=3 sería equivalente a demostrar la conjetura de Goldbach.

lunes, 23 de septiembre de 2013

Efemérides: Travesía aérea sin escalas del Mediterráneo

Roland Garros (Agencia Meurisse, 1910)

El 23 de septiembre de 1913, el aviador francés Roland Garros realizó la primera travesía aérea del Meditarráneo sin escalas

  • Garros voló entre Fréjus (Francia) y Bizerta (Túnez) en 7 horas y 53 minutos, guiándose con la brújula.
  • Su monoplaza Morane-Saulnier, cargado con 200 litros de gasolina, sufrió dos averías en vuelo, sobre Córcega y Cerdeña.
  • Sólo le quedaban cinco litros de gasolina al aterrizar.

domingo, 22 de septiembre de 2013

Efemérides: National Geographic

Portada del número de enero de 1915 de National Geographic

El 22 de septiembre de 1888 se publicó el primer número (octubre de 1888) de la revista National Geographic.

jueves, 19 de septiembre de 2013

Efemérides: James Waddell Alexander II

La esfera cornuda de Alexander (BernardH, 2006)

James Waddell Alexander II (Chicago, 19 de septiembre de 1888 - 23 de septiembre de 1971)

  • James Waddell Alexander II fue pionero de la topología algebraica y de la teoría de nudos, y fundador de la teoría de la cohomología.
  • En 1923, el polinomio de Alexander fue el primer invariante de nudos.
  • La esfera cornuda de Alexander demostró que el teorema de la curva de Jordan-Schönflies no se puede generalizar a dimensiones superiores a 2.

martes, 17 de septiembre de 2013

El zumbido de la Tierra

Rompientes en Cornualles (Earth Network Editor, 2007)
(Publicado originalmente en Madrid Sindical)

Nuestra percepción del mundo está limitada por nuestros sentidos. Multitud de fenómenos quedan fuera de su alcance, como los gritos ultrasónicos de los murciélagos o la luz ultravioleta reflejada por las flores, visible sin embargo para muchos insectos. Sólo gracias a la técnica podemos percibir todos esos fenómenos. La técnica nos ha permitido, por ejemplo, observar durante los últimos cuatro años la invisible radiación infrarroja que nos llega del universo; con el telescopio espacial Herschel, que el pasado 29 de abril acabó su vida útil al consumir todo su refrigerante, hemos podido estudiar, entre otros temas, la formación y evolución de las galaxias, la formación de las estrellas y su interacción con el medio interestelar, la composición química de la atmósfera y la superficie de los cuerpos del Sistema Solar, y en general la química molecular del universo.

viernes, 13 de septiembre de 2013

Nuevo podcast: Davidson Black, el "padre" del hombre de Pekín

El paleoantropólogo Davidson Black nació en Toronto, Canadá, el 25 de julio de 1884. Durante su infancia pasó muchos veranos en la región de los lagos de Kawartha, en el centro de Ontario, donde se convirtió en un canoista experimentado y trabajó transportando suministros para la Compañía de la Bahía de Hudson. Allí se relacionó con los aborígenes canadienses y aprendió su lengua, recolectó fósiles y buscó oro, esto último sin éxito.
Sigue leyendo y escucha el podcast en El neutrino

miércoles, 11 de septiembre de 2013

Efemérides: Jacinto Convit

Jacinto Convit García (Caracas, Venezuela, 11 de septiembre de 1913)

  • Jacinto Convit recibió el premio Príncipe de Asturias de Investigación en 1987 por el descubrimiento de la cura de la lepra.

viernes, 6 de septiembre de 2013

Zoo de fósiles: Cornamentas asimétricas

Escucha el podcast
Salvo las esponjas y otras pocas excepciones, todos los animales son simétricos. En la mayor parte de los casos, esta simetría es bilateral: los animales son iguales a un lado y a otro de un plano medio vertical y longitudinal. La razón de que en todos ellos la simetría tenga la misma orientación es que es la única que no está afectada por la relación del animal con su entorno. No puede haber simetría arriba-abajo, porque en esa dirección actúa la fuerza de la gravedad, que condiciona la vida de los animales. Los animales terrestres, por ejemplo, deben tener las extremidades en la parte inferior del cuerpo, y no en la superior, para sostener su peso. Incluso en los animales marinos, aunque el efecto de la gravedad sea menor, el eje vertical sigue siendo importante: la luz, por ejemplo, llega desde arriba. Tampoco hay simetría delante-detrás; se trata de la dirección de movimiento del animal; la boca y los órganos de los sentidos, por ejemplo, se encuentran en la parte delantera, que es la que primero llega al alimento. Así que sólo queda un eje, el transversal, en el que ninguna influencia externa o interna afecta a la anatomía de los animales; por eso, a derecha e izquierda, son simétricos. Es más fácil construir un cuerpo simétrico que uno asimétrico: Basta con tener las instrucciones para construir la mitad del cuerpo, y aplicarlas al revés en el otro lado.

miércoles, 4 de septiembre de 2013

Efemérides: Stanford Moore y el primer carrete fotográfico

Primera página de la patente de Eastman (1888)

Stanford Moore (Chicago, 4 de septiembre de 1913 - Nueva York, 23 de agosto de 1982)

  • En 1958, Stanford Moore desarrolló con William H. Stein el primer analizador automático de aminoácidos.
  • En 1959, también con Stein, anunció la primera secuenciación completa de una enzima, la ribonucleasa.
  • Recibió el premio Nobel de Química en 1972 por su contribution a la comprensión de la conexión entre la estructura química y la actividad catalítica del centro activo de la ribonucleasa.

Hace 125 años, el 4 de septiembre de 1888, George Eastman obtuvo la patente de la primera cámara cámara fotográfica con carrete.