Dinosaurios plumíferos

Es bien sabido que las aves descienden de los dinosaurios. Más concretamente, descienden de los dinosaurios terópodos, grupo de carnívoros bípedos como el tiranosaurio y el velocirraptor. Así, no es de extrañar que se hayan descubierto en los últimos años diversas especies fósiles de terópodos dotadas de plumas primitivas. Se ha propuesto que estas plumas, inútiles para el vuelo, servían a los dinosaurios como aislante o como adorno. Las plumas más antiguas descubiertas hasta la fecha corresponden a Epidexipteryx, un pequeño dinosaurio bípedo del jurásico tardío (hace entre 168 y 152 millones de años) dotado de cuatro largas plumas decorativas en la cola.

Ahora, un grupo de paleontólogos chinos y estadounidenses ha descubierto rastros de plumas primitivas en otro pequeño dinosaurio bípedo, al que han bautizado con el nombre de Tianyulong confuciusi. No es tan antiguo como Epidexipteryx, sólo tiene 144 millones de años. Lo sorprendente del descubrimiento es que este nuevo dinosaurio no pertenece al grupo de los terópodos, sino al de los heterodontosaurios.

Los dinosaurios se dividen en dos grandes grupos: los saurisquios, que comprenden los sauropodomorfos (como el Diplodocus) y los terópodos; y los ornitisquios, que incluyen todos los demás. Además de los heterodontosaurios, son ornitisquios los estegosaurios y anquilosaurios (dinosaurios acorazados), los ceratopsios (dinosaurios cornudos como el Triceratops); los ornitópodos (que incluyen a los dinosaurios de pico de pato), y otros.

El hecho de que un dinosaurio ornitisquio también estuviera provisto de plumas sugiere que, si las plumas evolucionaron sólo una vez, éstas eran una característica común de todo el grupo. No por esto vamos a pensar que absolutamente todos los dinosaurios estaban cubiertos de plumas, puede ser razonable pensar que muchos grupos las perdieron a lo largo de su evolución; sin embargo, teniendo en cuenta lo difícil que es que las frágiles plumas se conserven en los fósiles, la antigua imagen de los dinosaurios como seres reptilianos, escamosos, de sangre fría, cada vez parece más alejada de la realidad.

Hay un dibujo del nuevo dinosaurio en la publicación original.