Ciento cincuenta años de evolución

(Publicado originalmente en Madrid Sindical)

Hoy se cumplen ciento cincuenta años de la publicación de El origen de las especies, o más exactamente El origen de las especies mediante la selección natural o la conservación de las razas favorecidas en la lucha por la vida, obra en la que Charles Darwin sentó las bases de la teoría evolutiva moderna. Por aquel entonces, la idea predominante era que las especies vivientes eran inmutables, habían sido creadas tal cual eran; se creía que las especies extintas, como los dinosaurios, habían convivido con las especies actuales en un tiempo pasado, y habían desaparecido debido a alguna catástrofe.

El libro tuvo tanto éxito que los 1.250 ejemplares de la primera edición se agotaron el primer día. En El origen de las especies, Darwin expone la teoría de que las poblaciones de seres vivos evolucionan a lo largo de las generaciones por un proceso de selección natural. Además, incluye gran cantidad de pruebas de que la diversidad de la vida se ha desarrollado a partir de un origen común, pruebas que había recolectado en el famoso viaje del Beagle y, posteriormente, gracias a sus propias investigaciones y experimentos.

La teoría de Darwin parte de una constatación: Los seres vivos tienen una gran fertilidad, pero los recursos naturales son limitados, lo que provoca una lucha por la supervivencia entre las especies y entre los individuos de una misma especie. Por otro lado, en las especies que se reproducen sexualmente, existen variaciones entre los individuos, y algunas de esas variaciones afectan a la capacidad del individuo para sobrevivir en su ambiente. Puesto que muchas de esas variaciones son heredables, y los individuos menos adaptados a un ambiente dado tienen menos probabilidades de sobrevivir y de reproducirse, las poblaciones en su conjunto se van adaptando a su ambiente a lo largo del tiempo mediante la acumulación de variaciones ventajosas que, a la larga, provocan la aparición de nuevas especies.

En realidad, Darwin no fue el primero en postular la evolución de las especies. Ya en 1809, el francés Jean-Baptiste Lamarck había presentado una teoría basada en la generación espontánea de los organismos simples y la evolución de éstos a través de la herencia de los caracteres adquiridos. Más tarde, el británico Alfred Russel Wallace llegó, de manera independiente y simultánea, a conclusiones muy similares a las de Darwin. Sin embargo, el mérito de Darwin es triple: la recolección de una gran cantidad de datos de campo en apoyo de sus teorías, la introducción de la selección natural como mecanismo de la evolución, y la presentación de sus ideas al mundo científico y al gran público a través de su libro.

Conviene puntualizar que la teoría de la evolución es una teoría únicamente en el sentido científico del término: Un sistema lógico compuesto de observaciones, axiomas y postulados, que sirve de base para deducir, mediante ciertas reglas o razonamientos, otros posibles hechos. La evolución biológica es un fenómeno natural observado y comprobado empíricamente. Por ejemplo, en Estados Unidos, hacia mediados del siglo XIX, la mosca americana del majuelo comenzó a infestar los manzanos; hoy en día las moscas que atacan a los manzanos no se cruzan en la naturaleza con las que se alimentan en el majuelo, y se han detectado diferencias morfológicas y genéticas entre las primeras y las segundas. Como los manzanos no son nativos del continente americano, es imposible que ambos grupos existieran previamente; la diferenciación se ha verificado en los últimos dos siglos. Es la evolución en directo.