Científicos (casi) olvidados: Hermann Kolbe

Hoy se cumplen 125 años de la muerte del químico alemán Hermann Kolbe.

Adolph Wilhelm Hermann Kolbe nació en Elliehausen, cerca de Gotinga, el 27 de septiembre de 1818. Apasionado por la química en sus estudios secundarios, en 1838 se matriculó en la Universidad de Gotinga para estudiar con Friedrich Wöhler. En 1842 obtuvo el puesto de asistente de Robert Bunsen en la Universidad de Marburgo, donde se doctoró en 1843. En 1945 viajó a Londres como asistente de Lyon Playfair en el Museo de Geología Económica. Desde 1847 colaboró en la edición del Handwörterbuch der reinen und angewandten Chemie (Diccionario de química pura y aplicada) de Justus von Liebig, Wöhler y Johann Christian Poggendorff. En 1851 sucedió a Bunsen como profesor de química en la Universidad de Marburgo, y en 1865 se trasladó a la Universidad de Leipzig, donde murió de un ataque al corazón el 25 de noviembre de 1884.

Uno de sus mayores logros fue la predicción de la existencia de los alcoholes secundarios y terciarios (en los que el grupo C-OH se une respectivamente a dos o tres átomos de carbono), como el alcohol isopropílico y el terbutanol. En 1845 consiguió sintetizar ácido acético a partir del sulfuro de carbono, invalidando definitivamente la teoría del vitalismo, que aseguraba que una supuesta fuerza vital era necesaria para crear los compuestos orgánicos. Kolbe fue el primero en utilizar el término síntesis en el sentido moderno.

Varios procesos químicos llevan su nombre: la electrólisis de Kolbe, obtención de hidrocarburos con liberación de dióxido de carbono mediante la electrólisis de una solución acuosa de una sal de un ácido carboxílico (un ácido orgánico que contiene el radical -COOH, como el ácido fórmico o el ácido acético); la reacción de Kolbe-Schmitt, que produce acido salicílico (precursor de la aspirina) a partir de fenolato sódico y dióxido de carbono; y la síntesis de nitrilos de Kolbe, producción de nitrilos (compuestos orgánicos con el radical -CN) a partir de organohalógenos (como el tetracloruro de carbono y los CFCs) y cianuros metálicos.

---

Hoy hace cincuenta años nos dejaba el actor francés Gérard Philipe.