75 aniversario de Carl Sagan

Hoy se cumplen 75 años del nacimiento del astrofísico estadounidense Carl Sagan, más conocido por su extraordinaria labor como divulgador científico.

Carl Edward Sagan nació en Brooklyn, Nueva York, el 9 de noviembre de 1934. Estudió en la Universidad de Chicago, donde se doctoró en astronomía y astrofísica en 1960.

Entre 1962 y 1968 trabajó en el Observatorio Astrofísico Smithsoniano en Cambridge (Massachusetts), a la vez que enseñaba e investigaba en la Universidad de Harvard.

En 1968 se trasladó a la Universidad de Cornell, en Nueva York, donde dirigió el Laboratorio de Estudios Planetarios; fue nombrado profesor titular en 1971 y desde 1972 a 1981 fue director asociado del Centro de Radio Física e Investigación Espacial de Cornell.

También colaboró con la NASA, contribuyó en muchas de las misiones de exploración del Sistema Solar, y concibió la idea de incluir en las sondas espaciales que salieran del Sistema Solar un mensaje que pudiera ser entendido por civilizaciones extraterrestres. Suyo es el mensaje que portan las sondas Pioneer 10 y 11, y también colaboró en el disco que llevan las sondas Voyager.

Sus contribuciones al estudio de las atmósferas de los planetas fueron numerosas: fue el primero en sugerir que en la superficie de Venus la temperatura y la presión atmosférica eran muy elevadas, años antes de que las sondas Mariner confirmaran sus predicciones; concluyó que las variaciones de color en la superficie de Marte eran debidas a tormentas de arena, y explicó la neblina rojiza en Titán como una lluvia continua de moléculas orgánicas complejas. También propuso la existencia de océanos en la superficie de Titán y en el subsuelo del satélite Europa; la existencia de éstos últimos ha sido confirmada indirectamente por la sonda Galileo.

Sagan fue uno de los primeros científicos que advirtieron la posibilidad del invierno nuclear y del cambio climático provocado por el incremento de dióxido de carbono en la atmósfera originado por la actividad industrial del hombre.

Fue también un firme defensor de la búsqueda de inteligencia extraterrestre, y colaboró en la creación del mensaje de Arecibo, que fue enviado al espacio por radio en 1974.

Carl Sagan murió en Seattle (EE.UU.) el 20 de diciembre de 1996 por complicaciones de la mielodisplasia que había sufrido en los últimos años de su vida.

A lo largo de su vida, Carl Sagan recibió innumerables premios. Entre sus libros, se pueden destacar Vida inteligente en el Universo (1966, escrito en colaboración con el astrofísico soviético Iosif Samuilovich Shklovsky), La conexión cósmica (1973), Los dragones del Edén (1978), Un punto azul pálido (1994), y la novela Contacto (1985), llevada al cine en 1997. En 1978 escribió y presentó la serie documental Cosmos, que le dio fama mundial.