El litio perdido del Sol

Desde hace décadas se sabe que el Sol tiene menos litio del que debería tener de acuerdo con las teorías aceptadas de formación estelar. En la superficie del Sol, donde la temperatura no es suficiente para que las reacciones nucleares destruyan el litio, la abundancia de este elemento es 140 veces menor que en las estrellas recién formadas. Ahora, un equipo internacional de astrónomos, entre los que se encuentran astrónomos españoles del Instituto Astrofísico de Canarias, del CSIC y de la Universidad de La Laguna, ha descubierto que el Sol no es un caso único. Estudiando los datos de varios cientos de estrellas semejantes al Sol recogidos por el espectrógrafo HARPS del Observatorio Austral Europeo, los astrónomos han descubierto una correlación entre la escasez de litio y la presencia de sistemas planetarios en las estrellas.

Aunque el mecanismo físico que causa la escasez de litio sigue siendo desconocido, el descubrimiento proporciona un método sencillo para la selección de estrellas candidatas a poseer planetas. Sólo hay que medir la abundancia de litio en su superficie. Si tienen poco litio, tienen planetas.