Las mariposas más grandes del mundo

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Dos especies se disputan el título de mariposa más grande del mundo. Por un lado está la mariposa atlas (Attacus atlas), que habita en las selvas del sudeste asiático, desde el sur de China hasta Indonesia; por otro, la mariposa emperador (Thysania agrippina), nativa de América, desde México hasta Brasil. Ambas son mariposas nocturnas. Entre las mariposas diurnas, las sigue de cerca la reina Alejandra (Ornithoptera alexandrae), de las selvas del extremo oriental de Nueva Guinea.

La mariposa emperador, de la familia de los noctuidos, es la de mayor envergadura: hasta 35 centímetros. Es una mariposa nocturna, de potente vuelo, fácil de confundir con un murciélago o un pájaro. A menudo se acerca a las casas, atraída por las luces. Ciertas poblaciones supersticiosas le atribuyen mal agüero. Resulta curioso que, a pesar de su amplia área de distribución y de su gran tamaño, no se conoce casi nada de su ciclo vital.

Por su parte, la mariposa atlas es la de mayor superficie alar: más de 400 centímetros cuadrados. Su envergadura alcanza los 30 centímetros. Pertenece a la familia de los satúrnidos, como el gran pavón de noche (Saturnia pyri), la mariposa más grande de España (y de Europa). Las mariposas atlas viven muy pocos días, puesto que carecen de aparato masticador y no pueden alimentarse. Las hembras, más grandes que los machos, son malas voladoras; cuando emergen de la crisálida, buscan un lugar elevado cercano, desde donde emiten feromonas, que pueden ser detectadas por los machos a varios kilómetros de distancia. La mariposa atlas se cría en pequeña escala en la India por su seda, de color café y parecida a la lana; es muy duradera, pero las larvas sólo producen hilos cortos. Las crisálidas de esta mariposa se utilizan en Taiwán como monederos.

La reina Alejandra pertenece a la familia de los papiliónidos, como el macaón (Papilio machaon), y se encuentra en peligro de extinción. Las hembras son más grandes que los machos; sus alas redondeadas, de color marrón con marcas blancas, alcanzan una envergadura de 31 centímetros. Los machos no pasan de veinte centímetros de envergadura, pero son mucho más vistosos: las alas, más alargadas, mezclan el marrón con el azul y el verde, y algunos ejemplares tienen puntos dorados en las alas posteriores. Estas mariposas son buenas voladoras, y están activas sobre todo al amanecer y al atardecer; se alimentan del néctar de las flores que crecen a gran altura en el dosel de la selva. Los machos son muy territoriales, y llegan a expulsar a pequeños pájaros de sus dominios.