Científicos olvidados: Ferdinand von Hochstetter

Hoy se cumplen 125 años de la muerte del geólogo alemán Ferdinand von Hochstetter.

Christian Gottlieb Ferdinand von Hochstetter nació el 30 de abril de 1829 en Esslingen, en el suroeste de Alemania. Estudió geología y teología en la Universidad de Tubinga entre 1847 y 1852. En 1853 empezó a trabajar en el Instituto Geológico Imperial de Austria, donde llegó a ser geólogo jefe de Bohemia. En 1856 consiguió una plaza de profesor en la Universidad de Viena. Fue nombrado geólogo de la primera gran expedición científica de la marina imperial austriaca, la de la fragata Novara, que circunnavegó el globo entre 1857 y 1859. En Nueva Zelanda, Hochstetter abandonó la expedición y se dedicó a explorar las islas; realizó el primer mapa geológico de ese país. Regresó a Viena en 1860.

Los resultados científicos del viaje se publicaron en un informe de 21 volúmenes (Reise der österreichischen Fregatte Novara um die Erde) de la Academia Vienesa de Ciencias entre 1861 y 1876. Entre las aportaciones de Hochstetter destacan las importantes observaciones geomagnéticas que realizó durante todo el viaje.

En 1860, Hochstetter fue nombrado catedrático de mineralogía y geología en el Instituto Politécnico Real e Imperial de Viena. Fue uno de los pioneros de la ingeniería geológica en Europa; trabajó para los gobiernos de Turquía y Rusia en los estudios geológicos para el trazado de diversas líneas de ferrocarril.

En 1872 fue seleccionado por el emperador Francisco José como tutor de ciencias naturales para el príncipe Rodolfo. Miembro de la Academia Austriaca de Ciencias, entre 1866 y 1882 fue presidente de la Sociedad Geográfica de Viena, y participó en la organización de las exposiciones universales de París y Viena. Fue nombrado superintendente del Museo Imperial de Historia Natural en 1876. Murió en Oberdöbling, cerca de Viena, el 18 de julio de 1884.

Muchas especies neozelandesas llevan su nombre: el calamón takahe (Porphyrio hochstetteri), la rana Leiopelma hochstetteri, el caracol carnívoro gigante Powelliphanta hochstetteri, la araña Hexathele hochstetteri, la seta azul Entoloma hochstetteri...