Una nueva técnica de microscopía

Un equipo de químicos de la Universidad de Harvard ha desarrollado una nueva técnica de microscopía óptica a temperatura ambiente que permite obtener imágenes en color de moléculas cuya fluorescencia es invisible. Esta técnica permite ver moléculas previamente indetectables en tejidos vivos.

La técnica habitual está basada en la fluorescencia, por la cual un electrón de una molécula absorbe un fotón de luz y, tras un breve lapso de tiempo, lo vuelve a emitir. Pero muchas moléculas de gran importancia biológica, como la hemoglobina, no emiten fluorescencia.

Para observar estas moléculas, el equipo de Harvard emplea la emisión estimulada, un fenómeno descrito por Einstein en 1917 que constituye el fundamento de los láseres. En la emisión estimulada, el electrón absorbe consecutivamente dos fotones, pero emite sólo uno con una energía que es la suma de los dos fotones incidentes. Para ello, se ilumina la muestra con pulsos de luz ultracortos, de 2*10^-13 segundos (dos diezbillonésimas de segundo), con una frecuencia de 5 megaherzios (cinco millones de veces por segundo).

Red de capilares (en rojo) rodeados de glándulas sebáceas (en verde) en la oreja de un ratón. En la ampliación se pueden observar los glóbulos rojos individuales alineados en un capilar.


X. Sunney Xie, Department of Chemistry and Chemical Biology, Harvard University.