Telómeros, ribosomas y luz

Este año, los premios Nobel de Medicina y de Química se han concedido a investigaciones relacionadas con la fisiología celular. En cuanto al de Física, se ha repartido entre los inventores del CCD y el creador de la fibra óptica.

Tres científicos han recibido el Premio Nobel de Fisiología o Medicina por el descubrimiento de "cómo los cromosomas son protegidos por los telómeros y la enzima telomerasa".

Desde hace tiempo se sabía que los extremos de las moléculas de ADN, llamados telómeros, debían tener alguna función protectora que evitaba la degradación de los cromosomas: en la división celular, las enzimas ADN-polimerasas, encargadas de la duplicación del ADN, son incapaces de copiar el extremo de una de las cadenas de ADN. Si sólo intervinieran esas enzimas en la duplicación, las cadenas de ADN se acortarían en cada división, y los cromosomas se degradarían.

La australiano-estadounidense Elizabeth H. Blackburn y el británico-estadounidense Jack W. Szostak desentrañaron la estructura de los telómeros, que es la misma en todos los seres vivos (los que tienen telómeros, claro; las bacterias, con cromosomas circulares, no los tienen). Blackburn y la estadounidense Carol W. Greider han descubierto la enzima telomerasa, que es la encargada de reconstruir los telómeros después de cada duplicación, y de cuya mayor o menor actividad depende la velocidad a la que las células envejecen.

Por su parte, el Nobel de Química ha sido otorgado al indio-estadounidense Venkatraman Ramakrishnan, al estadounidense Thomas A. Steitz y a la israelí Ada E. Yonath, "por sus estudios sobre la estructura y función del ribosoma". Los tres han estudiado la estructura a nivel atómico de los ribosomas, los orgánulos celulares donde se sintetizan las proteínas a partir del ADN.

El Nobel de Física se ha repartido. La mitad del premio ha ido a parar al británico-estadounidense Charles Kuen Kao "por sus revolucionarios logros en la transmisión de luz en fibras para las comunicaciones ópticas": en 1966 descubrió que es posible transmitir luz a lo largo de grandes distancias mediante fibras de vidrio ultrapuras. La otra mitad del premio se reparte entre el canadiense-estadounidense Willard Sterling Boyle y el estadounidense George Elwood Smith, "por la invención de un circuito semiconductor para captar imágenes: el sensor CCD". Boyle y Smith son los inventores del CCD (Charge-Coupled Device), el primer sensor óptico electrónico capaz de transformar una imagen en un gran número de puntos, o píxeles, en un breve espacio de tiempo. El CCD es el corazón de la mayor parte de las cámaras digitales.