Científicos olvidados: Zellig Harris

Hoy se conmemora el centenario del nacimiento del lingüista estadounidense Zellig Harris, descubridor de la estructura transformacional en el lenguaje y creador de la gramática de operadores.

Zellig Sabbettai Harris nació en Balta (Ucrania) el 23 de octubre de 1909. A los cuatro años, emigró con su familia a los Estados Unidos, y se estableció en Filadelfia. Estudió en el Departamento de Estudios Orientales de la Universidad de Pensilvania, donde se doctoró en 1934 con una tesis sobre la gramática del lenguaje fenicio. Ya en 1931 había empezado a dar clases en la universidad, donde en 1946 creó el primer departamento universitario de lingüística de los Estados Unidos.

Entre las innumerables contribuciones de Harris a la lingüística, hay que citar la primera formulación de la gramática generativa, que más tarde desarrolló su discípulo Noam Chomsky. La gramática generativa es el conjunto de reglas capaz de predecir las combinaciones que aparecen en oraciones gramaticalmente correctas de una lengua.

Pero la culminación de su obra fue el desarrollo de la gramática de operadores, una teoría matemática sobre el contenido de información en el lenguaje humano. La gramática de operadores propone que todo lenguaje humano es un sistema auto-organizado en el que las propiedades sintácticas (estructura) y semánticas (significado) de cada palabra se establecen exclusivamente en relación con otras palabras. Así, no se requiere ningún sistema externo al propio lenguaje para definir sus reglas; estas reglas se aprenden mediante el uso del propio lenguaje, como ocurre con los comportamientos sociales.

Zellig Harris murió en Nueva York el 22 de mayo de 1992.