Científicos olvidados: Karl Koch

Hoy se cumplen doscientos años del nacimiento del botánico alemán Karl Koch. Karl Heinrich Emil Koch nació en Ettersberg, cerca de Weimar, el 6 de junio de 1809. Estudió medicina en la Universidad de Jena entre 1829 y 1831, y botánica en Wurzburgo hasta 1833. Tras doctorarse en ciencias y en medicina fue profesor en la Universidad de Jena. En 1843 realizó un viaje de estudios por el Cáucaso junto con el lingüista Georg Rosen. En 1847 se marchó a Berlín con su familia. Allí trabajó en la publicación de los resultados de su viaje, y escribió gran número de libros y ensayos, pero no consiguió un puesto de profesor en la Universidad de Berlín hasta 1850. En 1852 fue elegido Secretario General de la Sociedad de Horticultura de Berlín. Aconsejó al príncipe Hermann von Pückler-Muskau en la creación de un jardín inglés en su castillo de Branitz, cerca de Cottbus. En 1853 fue nombrado Asistente del Director del Jardín Botánico de Berlín, donde se dedicó durante años a la revisión taxonómica de las especies presentes. Murió en Berlín el 25 de mayo de 1879.

Su aportación más importante fue la exploración botánica del Cáucaso, aunque también se dedicó a la antropología, la arqueología, la etnología, la cartografía y la geología. Desgraciadamente, la mayor parte de sus colecciones botánicas se han perdido. Describió muchas especies vegetales, entre las que se pueden destacar el maguey de Sheljú (Furcraea selloa), la oreja de liebre (Stachys byzantina), la magnolia de Siebold (Magnolia sieboldii) y el ave del paraíso gigante (Strelitzia nicolai).