martes, 7 de febrero de 2012

La piedra solar de los vikingos

Leif Ericson desembarcando en Vinlandia
(Monro S. Orr, 1908)
(Publicado originalmente en Madrid Sindical)


Durante la Alta Edad Media, los vikingos dominaron el Atlántico norte. Sin brújula, orientándose sólo por el Sol, atravesaron el océano hasta Islandia, Groenlandia y, hacia el año 1000, llegaron a América. Pero en el Atlántico norte las nieblas y las nubes son frecuentes. ¿Cómo podían orientarse con el cielo cubierto? Cuentan las sagas nórdicas que los marinos vikingos empleaban las “piedras solares”, que incluso en días nublados les indicaban la posición del Sol. ¿Es posible determinar la posición del Sol sin verlo?
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Es posible porque la luz es una onda transversal. Las ondas transversales vibran en dirección perpendicular a su movimiento; son como las ondulaciones de una serpiente. También hay ondas longitudinales, que vibran en la dirección de su movimiento; como las ondulaciones de una oruga. El sonido es una onda longitudinal. Una característica de las ondas transversales es que se pueden polarizar. Normalmente, las ondas de la luz vibran en todas direcciones en el plano perpendicular a su propagación, pero cuando se polarizan vibran sólo en una dirección. Y resulta que la luz del cielo no sólo está polarizada, sino que de la dirección de esa polarización se puede determinar la posición del Sol. El mismo fenómeno que hace que el cielo sea azul, la dispersión de la luz del Sol por los gases de la atmósfera, hace que esa luz nos llegue polarizada. Por eso funcionan las gafas de sol polarizadas y los filtros polarizadores que emplean los fotógrafos para eliminar reflejos y conseguir cielos de un azul más intenso.

Halita y calcita (Alexander Sigachov, 2007)
En 1967, el arqueólogo danés Thorkild Ramskou propuso que los vikingos se orientaban gracias a la polarización de la luz del cielo. ¿Cómo la detectaban? Ciertos minerales transmiten la luz de manera diferente según su polarización. Son los cristales birrefringentes, llamados así porque refractan la luz en dos direcciones: al atravesar el cristal, un rayo de luz se divide en dos. Suelen estar presentes en los museos de ciencia: Colocados sobre una imagen hacen que ésta se vea doble. Casualmente, en las costas de Noruega abunda la cordierita, un mineral birrefringente que cambia de color según su orientación respecto a la polarización de la luz incidente, y en Islandia se encuentra el espato de Islandia, una variedad de calcita con la que el danés Rasmus Bartholin descubrió la birrefringencia en 1669.

Hay un inconveniente. Cuando atraviesa las nubes, la polarización de la luz puede variar o desaparecer. Y precisamente cuando está nublado es cuando se necesita determinar la posición del Sol. Pero según un estudio experimental realizado este año por investigadores húngaros, suecos y suizos, la polarización de la luz del cielo cubierto en las latitudes en las que navegaban los vikingos es suficiente para determinar la posición del Sol en los casos de nieblas ligeras e incluso de nubes relativamente espesas que dejen pasar suficiente luz.

Pero todo esto no deja de ser una hipótesis. Las sagas son literatura, y no existen pruebas materiales de que los vikingos conocieran estos fenómenos y los aprovecharan; nunca se ha encontrado una de esas piedras solares.

10 comentarios:

  1. Sr Neutrino:

    Siguiendo al Sol desde que sale por el Este hasta que se pone por el Oeste, sólo puede descubrirse el sitio desde el que uno salió de viaje.

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  2. ¿Luz del sol polarizada?. Es luz "natural", la dirección de vibración esta distribuida uniformemente en el plano perpendicular a la dirección de propagación. Saludos.

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    1. No es la luz directa del sol la que está polarizada, sino la luz dispersada por la atmósfera. Efectivamente, en la luz directa del sol la dirección de vibración esta distribuida uniformemente en el plano perpendicular a la dirección de propagación, pero eso cambia cuando los fotones chocan con las moléculas de la atmósfera y cambian de dirección, dando al cielo su color azul; es esa luz azul la que está polarizada.

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  3. Eran listos los Vikingos y buenos navegantes , Pero si llegaron a Norte America , por que no la colonizaron , tal vez los nativos estaban mejor adaptados al inclemente clima y los expulsaron.

    Buen aporte sobre la piedra solar. Hay que buscar algunos ejemplares para hacer la prueba..

    Saludos

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  4. La luz se polariza al incidir en ángulos muy abiertos, tal como ocurre en las carreteras o en el mar. Lo que los físicos llaman "Angulo de Brewster". Los lentes Polaroid, estan hechos de millares de laminillas pegadas, que solo permiten pasar la luz polarizada vertical. Si la luz que refleja la ruta, incide desde el poniente en un ángulo bajo, se polariza horizontalmente y las gafas la cancelan. Quizás los vikingos usarían una piedra o un espejo en un ángulo adecuado para captar la mayor polarización de la luz solar; mirando hacia adelante en el sol PM o hacia atrás en el sol AM. Muy bueno el blog e inteligentes los aportes de los lectores. Gracias. Edgardo

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  5. ¿Qué es la música que suena más o menos cuando el podcast va por 1:30?

    Me suena mucho, creo que de alguna película, pero no consigo recordarlo.

    He probado con Shazam y Soundhound pero no la reconocen

    Gracias!

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    1. Efectivamente, se trata de la música de la película "El inglés que subió una colina, pero bajó una montaña" ("The Englishman Who Went Up a Hill But Came Down a Mountain"). En concreto, la pista 3 "Hustle & Bustle" de la banda sonora original.

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    2. ¡Muchas gracias Germán, por la respuesta y por publicar estos podcasts!

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  6. cascos con cuernos por favor todavia siguen mostrando a los vikingos así que estupides los vikingos no usaban cascos con cuernos

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    1. Tienes toda la razón. Es un cuadro de hace 100 años. Pero es la mejor imagen de Leif Ericson libre de derechos que pude encontrar.

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