Científicos olvidados: Josias Braun-Blanquet

Hoy se cumplen 125 años del nacimiento del botánico suizo Josias Braun-Blanquet, fundador de la fitosociología moderna.

Josias Braun nació en Coira (Suiza) el 3 de agosto de 1884. La influencia familiar le llevó a cursar estudios comerciales y a colocarse de empleado de banca; más tarde tomó las riendas del comercio de semillas que sus tíos tenían en Coira. Botánico autodidacta, dedicaba su tiempo libre al estudio de la flora de los Alpes. Así se puso en contacto con los botánicos suizos John Isaac Briquet, director del jardín botánico de Ginebra, Carl Joseph Schröter y Eduard August Rübel. Gracias a este último consiguió en 1905 un puesto de profesor meritorio en la Escuela Politécnica Federal de Zúrich, pero la falta de titulación universitaria le impidió hacer carrera en su país. En 1906 abandonó Suiza y se estableció en Montpellier (Francia), donde conoció a la que sería su esposa, Gabrielle Blanquet, cuyo apellido unió al suyo; desde entonces firmó sus trabajos como Josias Braun-Blanquet.

Bajo la dirección del botánico francés Charles Henri Marie Flahault realizó una tesis doctoral sobre la vegetación de las Cevenas meridionales, que presentó en 1915. En 1930 fundó la Estación Internacional de Geobotánica Mediterránea y Alpina (SIGMA) de Montpellier, de la que fue director. En 1948 creó la revista internacional de geobotánica Vegetatio.

En 1971 recibió el premio cultural del cantón de los Grisones y en 1974 la medalla de oro de la Sociedad Linneana de Londres. Josias Braun-Blanquet murió en Montpellier el 20 de septiembre de 1980. Miembro de numerosas sociedades y academias científicas, recibió a lo largo de su vida cinco doctorados honoris causa, y fue caballero de la Legión de Honor francesa.

Josias Braun-Blanquet se consagró al estudio de la fitoecología europea, y se le considera el fundador de la moderna fitosociología, el estudio y clasificación de las comunidades vegetales en función de las especies que las componen, con especial énfasis en las llamadas especies diagnósticas, las que son más sensibles a las características del medio. La metodología fitosociológica es muy adecuada para desarrollar estrategias de conservación del territorio, y es la utilizada por la Unión Europea en su Directiva de Hábitats, relativa a la conservación de los hábitats naturales y de la fauna y flora silvestres.