Científicos olvidados: Lorenzo Hervás y Panduro

Hoy se cumplen doscientos años de la muerte del lingüista español Lorenzo Hervás y Panduro, precursor de la filología comparada.

Lorenzo Hervás y Panduro, cuyo verdadero nombre era Lorenzo García y Panduro, nació en Horcajo de Santiago (Cuenca) el 10 de mayo de 1735. Tercer hijo de una familia pobre, ingresó en la Compañía de Jesús y estudió filosofía, teología, matemáticas y astronomía en la Universidad Complutense. Se ordenó sacerdote en 1760.

Ocupó varios puestos docentes en Cáceres, Madrid y Murcia, hasta que en 1764 fue enviado a América. Allí se interesó por las lenguas amerindias. En 1767, con la expulsión de los jesuitas de los territorios españoles, marchó a Italia. Hasta 1773 se dedicó al estudio de las matemáticas, las ciencias naturales y la lingüística en Forli; el contacto con otros jesuítas expulsados de las colonias españolas le permitió recopilar información sobre lenguas de todo el mundo. Fue después preceptor de los hijos del marqués de Chini en Cesena, y más tarde se trasladó a Roma. En 1798 pudo regresar a España; se instaló en Barcelona, donde colaboró en la fundación de la Escuela Municipal de Sordomudos. En 1802 volvió a ser expulsado, y se instaló definitivamente en Roma; dos años más tarde fue nombrado prefecto de la biblioteca del Palacio del Quirinal.

Lorenzo Hervás y Panduro murió en Roma el 24 de agosto de 1809. Fue miembro de la Sociedad Económica Vascongada, de la Real Academia de Ciencias y Antigüedades de Dublín y de la Academia Etrusca de Crotona.

Hervás y Panduro escribió un centenar de obras sobre diversos temas: lingüística, astronomía, etnología, teología...; la mayor parte en italiano, aunque muchas de ellas traducidas y ampliadas después en español.

Entre sus aportaciones a la lingüística, cabe citar el establecimiento de las familias malayopolinesia (malgache, tagalo, tahitiano...) y ugrofinesa (húngaro, finés, estonio...). Fue el primero en reconocer la preponderancia de la gramática y la fonética sobre el vocabulario para el estudio del parentesco entre las lenguas. Relacionó el griego y el sánscrito décadas antes de la creación de la familia de lenguas indoeuropeas, y demostró la relación del hebreo con el arameo, el árabe y el siríaco. Adaptó al español el lenguaje de los sordomudos que había aprendido en Roma.

Durante su breve estancia en España a caballo entre los siglos XVIII y XIX identificó las ruinas de Segóbriga, en las cercanías de Uclés.

Lorenzo Hervás y Panduro fue además un humanista ilustrado, partidario de la educación de la mujer y de una distribución más equitativa de la riqueza. Propugnó la creación de un sueldo escolar para fomentar la escolarización de los niños pobres.