Dos descubrimientos a lo grande

Esta semana se han anunciado dos descubrimientos cuya única relación es que ambos se refieren a estructuras de forma circular descomunalmente grandes.

Por un lado, gracias al telescopio espacial Spitzer de la NASA se ha descubierto un enorme anillo de partículas de hielo y polvo alrededor de Saturno, mucho más grande que los anillos ya conocidos. El nuevo anillo está situado a seis millones de kilómetros de Saturno, y se extiende otros doce millones de kilómetros hacia fuera. Febe, el satélite irregular más grande de Saturno, orbita a esas distancias; probablemente, el anillo está formado por el material expulsado de Febe por las colisiones del satélite con pequeños cometas, meteoritos, etc, a lo largo de la historia.

El anillo, a diferencia de los otros anillos de Saturno, es muy grueso, su anchura es de unas veinte veces el diámetro del planeta, y está inclinado 27º con respecto al plano de los demás anillos. El nuevo anillo es muy tenue, invisible desde la Tierra; lo que ha detectado el telescopio Spitzer es su emisión infrarroja. Si fuera visible, su tamaño en el cielo sería el doble que el de la Luna llena.

Este descubrimiento apoya la explicación comúnmente aceptada para uno de los misterios de Jápeto: la diferencia de brillo entre los dos hemisferios de ese satélite de Saturno. El nuevo anillo, al igual que Febe, gira alrededor de Saturno en sentido contrario al de los demás satélites y anillos. Parte del material del anillo va cayendo poco a poco hacia Saturno, y es barrido por Jápeto; de esta manera, el hemisferio "delantero" de Jápeto está cubierto por el material del anillo, más oscuro que la superficie original del satélite.

Nota de prensa original (en inglés) con imágenes

Más cerca de nosotros, en Plagne, en el Jura francés (los montes que dieron su nombre al Jurásico), Marie-Hélène Marcaud y Patrice Landry, de la Asociación de Naturalistas de Oyonnax, han descubierto las huellas de dinosaurio más grandes conocidas hasta la fecha. Se trata de depresiones circulares rodeadas de una rebaba de sedimento calcáreo, de 1,20 a 1,50 metros de diámetro, que forman pistas de decenas de metros de longitud. Corresponden a dinosaurios saurópodos, herbívoros cuadrúpedos de cuello largo, de 30 o 40 toneladas de peso y más de 25 metros de longitud, que recorrieron la región hace 150 millones de años.

Nota de prensa original (en francés) con imágenes

---

He puesto "Saturno" y "dinosaurio" en youtube y me ha salido esto:

Hombres que dejan huella

Un equipo de científicos de Gran Bretaña, Estados Unidos, Sudáfrica y Kenia ha desenterrado en el norte de este último país, cerca del lago Turkana, dos rastros de pisadas humanas de un millón y medio de años de antigüedad, que confirman que por aquel entonces nuestros antepasados ya tenían una forma de caminar eficiente, muy parecida a la nuestra.

Tanto los restos fósiles de pies de homínidos como sus huellas son muy escasos; de ahí la importancia del descubrimiento.

Los dos rastros de pisadas, atribuidas al Homo ergaster (el Homo erectus africano), muestran unos pies muy semejantes a los nuestros, con el primer dedo largo y paralelo a los demás y el talón, el arco y las cabezas de los metatarsianos muy marcados, a diferencia de las huellas más antiguas conocidas, las de Laetoli, atribuidas al Australopitecus afarensis, en las que la planta del pie es mucho más plana y el primer dedo se separa claramente de los demás, como en los monos. El tamaño de las huellas es consistente con las estimaciones actuales de la talla y el peso de Homo ergaster.

Estos pies modernos, al aumentar la movilidad de nuestros antepasados, les abrieron la posibilidad de explotar una mayor variedad de habitats, lo que propició su expansión por todo el mundo desde su cuna africana.