Los apóstoles de Linneo (VI): Pehr Löfling

Pehr Löfling

Pehr Löfling (o Pedro Loefling, como se le conocía en España y Venezuela) fue el más hispánico de los apóstoles de Linneo. Nació en Tolvfors, en el centro-este de Suecia, el 20 de enero de 1729. Hasta su ingreso en la Universidad de Upsala en 1743 se educó en casa con un tutor particular. En Upsala comenzó estudiando Teología, pero más tarde se inclinó por la Medicina y la Historia Natural. Durante sus estudios trabajó como tutor del hijo de Linneo, Carl, a cambio de alojamiento y manutención. También ayudó en el Jardín Botánico de Upsala y escribió al dictado varias obras de Linneo, entre ellas Philosophia Botanica, donde se publicó por primera vez la nomenclatura binomial linneana. Löfling se licenció en 1749 y en 1751 se doctoró en Medicina e ingresó en la Real Academia Sueca de Ciencias.

En 1750, la embajada de España en Suecia había hecho llegar a Linneo la invitación del secretario de estado español José Carvajal para trasladarse a España como botánico real. Linneo, cuya salud no era muy buena, eligió a Löfling, "su mejor y más querido pupilo", para viajar en su lugar.

El 16 de mayo de 1751, Pehr Löfling se embarcó en Gotemburgo con destino a Oporto, desde donde viajó a Madrid. Löfling se quedó dos años en la capital de España; en este periodo aprendió castellano y recolectó y describió más de mil especies vegetales. Una de ellas fue bautizada por Linneo con el nombre de Loeflingia hispanica en honor de su apóstol.

Entre tanto, como consecuencia del Tratado de Madrid, que establecía los límites entre las posesiones americanas de España y Portugal y puso fin a siglos de disputas territoriales, se estaba organizando una expedición para fijar los límites de la frontera, la llamada Expedición de Límites al Orinoco. En 1753 se comunicó a Löfling su nombramiento como botánico real de la expedición, así que este se trasladó a Cádiz a la espera del embarque. Durante su estancia en Cádiz, para no permanecer inactivo, se dedicó a catalogar la fauna piscícola local; el manuscrito que recoge este trabajo, que no se llegó a publicar, viajó con él a América y, tras su muerte, fue devuelto a España; hoy se conserva en el Real Jardín Botánico de Madrid.

Por fin, el 28 de enero de 1754, Löfling se embarcó con dos asistentes, Benito Paltor y Antonio Condal, y dos dibujantes, Bruno Salvador Carmona y Juan de Dios Castel, con destino a Cumaná, en Venezuela, adonde llegaron en abril del mismo año. Los botánicos comenzaron sus herborizaciones por los alrededores de Cumaná, y en junio se internaron tierra adentro. A finales de ese mes, se embarcaron con destino a la cercana Nueva Barcelona del Cerro Santo, desde donde exploraron los territorios circundantes. A finales de agosto regresaron a Cumaná, donde Löfling, enfermo, permaneció inactivo el resto del año.

A principios de 1755, la expedición se trasladó a las Guayanas con el objetivo de remontar el Orinoco hasta el río Negro y llevar a cabo las labores de demarcación de la frontera con los territorios portugueses. Para recolectar la mayor cantidad de especímenes posible, Löfling viajó por tierra con parte de los expedicionarios, mientras el resto de la expedición lo hacía por mar. Debido a las penosas condiciones del viaje y al ambiente insalubre, Löfling sufrió varios episodios de fiebres, que finalmente le provocaron la muerte el 22 de febrero de 1756, a la edad de 27 años, en la misión de San Antonio del Caroní, en el actual estado de Bolívar, en Venezuela. Cuenta la historia que antes de morir se convirtió al catolicismo, y que fue enterrado con su peluca al pie de un naranjo junto a la iglesia de la misión de Santa Eulalia de Merecuri.

Sobre la muerte de Löfling, Linneo escribió: “Nunca ha perdido tanto la botánica por una muerte y nunca el mundo de la ciencia echará tanto de menos a alguien por una desgracia.”

En 1758, Linneo publicó parte de los manuscritos de Löfling en Iter hispanicum eller Resa til Spanska Länderna uti Europa och America, förrättad ifrån år 1751 til år 1756 ("Viaje hispánico, o Viaje por las tierras españolas desde Europa hasta América, realizado entre 1751 y 1756"). Entre los géneros botánicos descritos por Löfling se encuentran Lecythis, que comprende grandes árboles con frutos en forma de olla, como el olleto; Combretum, arbustos medicinales como la flor de fuego; Cecropia, árboles de tallo hueco y grandes hojas, como el guarumo; Callisia, plantas herbáceas como el cohitre morado; Byttneria... Por desgracia, el herbario recolectado por Löfling y sus ayudantes en tierras americanas se ha perdido.

Durante su expedición americana Löfling no se dedicó exclusivamente a la botánica, sino que también hizo descripciones de animales acuáticos y terrestres, vertebrados e invertebrados; sobre todo peces, que quedaron reflejados en dos obras: Borrador de observaciones hechas en el viaje de Cumaná a Guayana e Ycthilogia orinocensis.

Los discípulos que dejó Pedro Loefling en España fueron determinantes en la adopción del sistema de nomenclatura y clasificación linneano en nuestro país. El 10 de agosto de 2010 se colocó en El Puerto de Santa María (Cádiz) una placa en su memoria: “A la memoria de Pehr Löfling. Científico sueco discípulo de Linneo, que estudió, con la colaboración de marineros locales, la fauna marina de nuestra bahía, y escribió en 1753 el primer tratado de Ictiología española: Pisces Gaditana. Observata Gadibus et ad Portus Sta. Maria”.

(continuará)