El cuásar desnudo

La mayor parte de las grandes galaxias del Universo albergan un agujero negro supermasivo en su núcleo. En las galaxias jóvenes, este núcleo es una fuente intensa de radiación electromagnética, y se denomina cuásar. Lo que no se sabe es si el colapso de materia en el centro de la galaxia crea el agujero negro, o a la inversa, es el agujero negro el que provoca la formación de la galaxia.

En 2005 se descubrió el cuásar HE0450-2958, situado a unos cinco mil millones de años luz de la Tierra. Aparentemente, HE0450-2958 no está en el interior de ninguna galaxia; sólo esta rodeado por una nube de polvo, demasiado pequeña para ocultar una galaxia.

Ahora, un equipo de astrónomos europeos ha observado el cuásar y la nube de polvo que lo rodea con la cámara infrarroja VISIR del telescopio VLT del Observatorio Austral Europeo (ESO) y ha confirmado que ninguna galaxia envuelve al cuásar. Además, los astrónomos han encontrado que en una galaxia cercana, el ritmo de creación de nuevas estrellas es cien veces mayor que el de las galaxias típicas, y han descubierto un chorro de materia que alimenta la galaxia desde el cuásar. Parece que es el propio cuásar el que está provocando la formación de estrellas en la galaxia. Los astrónomos proponen que la galaxia ha sido creada a partir de una nube de gas bombardeada por el chorro de materia del cuásar.

Sólo 22.000 años luz separan al cuásar de la galaxia, y los dos objetos se están aproximando lentamente; dentro de unos millones de años se habrán fusionado.

Así pues, el caso de HE0450-2958 sugiere que primero es el agujero negro, y después se forma la galaxia. ¿De dónde sale toda esa materia que el cuásar injecta en la nube de gas para crear la galaxia? Se supone que puede proceder de filamentos de gas intergalácticos, pero aún no se sabe con certeza.