Científicos olvidados: Stanley Milgram

Hoy se cumplen 25 años de la muerte del estadounidense Stanley Milgram, que llevó a cabo algunos de los experimentos más populares e influyentes de la psicología del siglo XX.

Stanley Milgram nació en Nueva York el 15 de agosto de 1933. Se licenció en Ciencias Políticas en el Queens College de Nueva York en 1954. En 1960 se doctoró en psicología social por la Universidad de Harvard. Allí llegó a ser profesor ayudante, pero ante la falta de expectativas, se trasladó a la Universidad de la Ciudad de Nueva York, donde fue contratado como profesor titular. Milgram murió en Nueva York de un ataque al corazón el 20 de diciembre de 1984.

Entre 1960 y 1963, Milgram realizó una serie de experimentos sobre la obediencia, en los que se trataba de medir la disposición de los sujetos a obedecer las órdenes de una autoridad aun cuando éstas puedan entrar en conflicto con su conciencia personal. En los experimentos, el sujeto voluntario (maestro) debía colaborar en un supuesto experimento sobre la memoria y el aprendizaje, en el que tenía que castigar con descargas eléctricas a otro sujeto (alumno) cada vez que éste se equivocase en sus respuestas a una serie de preguntas. En realidad, las descargas eléctricas eran falsas, y el alumno era un actor que fingía el dolor que se le infligía. Los resultados, desconcertantes, fueron que 2/3 de los sujetos llegaron a aplicar el voltaje máximo a sus alumnos, 450 voltios, a pesar de sentirse incómodos con la situación. Ningún participante se detuvo en los 300 voltios, cuando el supuesto alumno dejaba de dar señales de vida. En palabras de Milgram, "Los aspectos legales y filosóficos de la obediencia son de enorme importancia, pero dicen muy poco sobre cómo la mayoría de la gente se comporta en situaciones concretas. Monté un simple experimento en la Universidad de Yale para probar cuánto dolor infligiría un ciudadano corriente a otra persona simplemente porque se lo pedían para un experimento científico. La férrea autoridad se impuso a los fuertes imperativos morales de los sujetos (participantes) de lastimar a otros y, con los gritos de las víctimas sonando en los oídos de los sujetos (participantes), la autoridad subyugaba con mayor frecuencia. La extrema buena voluntad de los adultos de aceptar casi cualquier requerimiento ordenado por la autoridad constituye el principal descubrimiento del estudio."

Otro experimento de Milgram que se ha hecho muy popular en la cultura contemporánea es el del "mundo pequeño", en el trataba de demostrar la hipótesis de los seis grados de separación, propuesta en 1929 por el escritor húngaro Frigyes Karinthy. La hipótesis dice que cualquier persona está conectada con cualquier otra en cualquier lugar del mundo a través de una cadena de no más de cinco conocidos. O sea, que el mundo es un pañuelo. En el experimento, realizado en 1967, cada miembro de un grupo de sujetos elegidos al azar en el medio oeste de EE.UU. debía hacer llegar un paquete postal a otro sujeto elegido al azar en Boston, a miles de kilómetros de distancia, del que sólo conocía el nombre, la ocupación y la localización aproximada. Si el remitente no conocía personalmente al destinatario, debía elegir a su conocido con más posibilidades de conocerlo directamente, y enviarle a él el paquete y las instrucciones. La media de intermediarios en las entregas fue de sólo 5,5, aunque más de dos tercios de los envíos nunca llegaron a su destino.