Científicos olvidados: George Bentham

Hoy se cumplen 125 años de la muerte del botánico inglés George Bentham.

George Bentham, hijo del ingeniero naval sir Samuel Bentham y sobrino del filósofo Jeremy Bentham, nació en Stoke, cerca de Portsmouth, el 22 de septiembre de 1800. Aunque no asistió a la escuela, tenía unas extraordinarias dotes intelectuales, y a los siete años ya hablaba francés, alemán y ruso. Poco después aprendió sueco durante una corta estancia en Suecia. Más tarde, su familia se estableció en Francia, donde estudió hebreo y matemáticas.

El interés de Bentham por la botánica comenzó como una aplicación práctica de los métodos lógicos desarrollados por su tío, cuando llegó a sus manos un ejemplar de la Flora francesa del botánico suizo Augustin Pyrame de Candolle. En 1826 comenzó a trabajar como secretario de su tío. Las herencias de su padre, muerto en 1831, y de su tío, fallecido el año siguiente, le proporcionaron una modesta independencia económica que le permitieron dedicarse por completo a sus aficiones: la botánica, la jurisprudencia y la lógica.

En 1826, Bentham publicó su Catalogue des plantes indigènes des Pyrénées et du Bas Languedoc, fruto de una cuidadosa exploración de los Pirineos en compañía del botánico escocés George Arnott Walker-Arnott. Un año más tarde, publicó Outline of a new system of logic, with a critical examination of Dr Whately’s Elements of Logic, en el que expuso por primera vez el principio de cuantificación del predicado, uno de los avances más importantes en lógica abstracta desde los tiempos de Aristóteles.

En los años 1830 visitó todos los herbarios europeos y publicó varias obras de botánica. En los años 1840 colaboró con de Candolle en su Prodromus Systematis Naturalis Regni Vegetabilis.

En 1855 se estableció en Londres, y comenzó a trabajar en los Reales Jardines Botánicos de Kew. En 1861, comisionado por el gobierno británico, publicó Flora Hongkongensis, el primer catálogo exhaustivo de la flora de China y de Hong Kong. Siguieron entre 1863 y 1878 los siete volúmenes de la Flora Australiensis, el primer catálogo completo de la flora de un continente. En 1883, con la colaboración de Joseph Dalton Hooker, culminó su obra magna, Genera Plantarum, comenzada en 1862. Pero su obra más conocida fue Handbook of the British flora (1858).

Bentham recibió la Medalla Real de la Real Sociedad de Londres en 1859, y fue elegido miembro de la misma en 1862. Entre 1861 y 1874 fue presidente de la Sociedad Linneana de Londres. Recibió la Orden de San Miguel y San Jorge en 1878 y, un año más tarde, la medalla Clarke de la Real Sociedad de Nueva Gales del Sur. Murió en Londres el 10 de septiembre de 1884.