La rana más pequeña del mundo

Oreophryne loriae, otra rana microhílida (J. Green, 1897)

(Contribución de El neutrino a la IX edición del Carnaval de la Biología, organizada por La ciencia de la vida)

Acaba de publicarse la descripción científica de la rana Paedophryne amauensis, descubierta hace unos meses en el oeste de Nueva Guinea por el herpetólogo estadounidense Christopher Austin, de la Universidad Estatal de Luisiana. Con una longitud de entre 7 y 8 milímetros, es la rana más pequeña descubierta hasta la fecha.

Paedophryne amauensis es una rana terrestre, que vive entre la hojarasca en las selvas húmedas del este de Nueva Guinea, donde se alimenta de pequeños invertebrados. Igual que muchos otros miembros de su familia, los microhílidos, estas ranas no pasan en su desarrollo por una fase de renacuajo; de los huevos, relativamente grandes, nacen directamente minúsculas ranitas semejantes a los adultos, por lo que no dependen del medio acuático para la reproducción. Otra característica de esta rana, compartida con otros vertebrados minúsculos, es la reducción del número de huesos, principalmente en las vértebras del cuello y en los dedos. Paedophryne amauensis es activa durante el crepúsculo, y el canto de los machos, muy agudo, se parece al de los grillos; por eso había pasado desapercibida hasta ahora. Sus saltos superan los veinte centímetros, treinta veces su propia longitud, lo que para una rana no es extraordinario: la rana Ptychadena oxyrhynchus, que habita en las sabanas africanas y mide entre cuatro y seis centímetros, puede saltar hasta seis metros, cien veces su longitud.

Según se mire, Paedophryne amauensis puede ser también el vertebrado más pequeño conocido. Hasta ahora, el más pequeño era la carpa Paedocypris progenetica de 8 a 10 milímetros de largo, un pez que habita en aguas pantanosas de Indonesia. Pero tanto en esta especie como en la recién descubierta rana, ambos sexos son de tamaño similar. Existe otro pez, el rape Photocorynus spiniceps, en el que el macho es mucho más pequeño que la hembra, y pasa su vida unido al cuerpo de ésta como un parásito. La hembra mide unos cinco centímetros, pero el macho, con una longitud de entre 6,2 y 7,3 milímetros, en aún más pequeño que la rana recién descubierta.