Científicos olvidados: Manuel de Abreu

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Radiografía de un enfermo de tuberculosis (CDC, 1972)

Cuando yo era pequeño y estudiaba la EGB, allá por los últimos años del franquismo, todos los niños pasábamos una vez al año por un centro médico en el que, entre otras cosas, nos hacían una radiografía del tórax. Yo no sabía para qué servía aquello, que hoy nos parece una barbaridad, hasta que me he topado con la biografía del médico brasileño Manuel de Abreu.

Manuel Dias de Abreu nació en São Paulo el 4 de enero de 1894. Se doctoró en Medicina en la Universidad Federal de Río de Janeiro en 1914. Viajó a Francia, donde perfeccionó las técnicas para fotografiar muestras de cirugía patológica. En 1916 comenzó a trabajar en el hospital del Hôtel-Dieu de París, de cuyo laboratorio de radiología llegó a ser director. Allí descubrió el inmenso potencial de la fluoroscopia (radiografía en tiempo real) para el diagnóstico de afecciones pulmonares. Desarrolló el primer método de medida de densidades de tejidos biológicos con rayos X, que aplicó al diagnóstico de la tuberculosis. Su estudio, titulado "El radiodiagnóstico en la tuberculosis pleuro-pulmonar" le abrió las puertas de la Academia de Medicina de París.

En 1922, Abreu regresó a Brasil como jefe del departamento de rayos X en el Servicio Federal de Salud Pública en Río de Janeiro, para la profilaxis de la tuberculosis, que en aquella época era epidémica en la región. Sus primeras investigaciones no dieron los resultados esperados debido a la mala calidad de las imágenes fluoroscópicas. Pero las técnicas se fueron perfeccionando, y en 1935 pudo desarrollar, en el Hospital Alemán de Río, un método rápido y barato para realizar pequeñas radiografías pulmonares en una película fotográfica de 50 ó 100 milímetros. Este sistema, llamado abreugrafía en Brasil y más tarde fotorradioscopia en España, se usó durante décadas, con excelentes resultados, para la detección precoz de la tuberculosis. Gracias a la fotorradioscopia, se redujo la mortalidad provocada por esa enfermedad. Tal fue su éxito, que en 1957 se creó en Brasil la Sociedad Brasileña de Abreugrafía.

Con el desarrollo de los antibióticos y el mayor reconocimiento de la peligrosidad de la exposición a los rayos X, la fotorradioscopia obligatoria de la población se abandonó en muchos países en la década de 1970, y la Organización Mundial de la Salud recomendó su eliminación total en 1999. Hoy en día sólo se usa en algunos países y en grupos de población específicos, como reclusos, ancianos e inmigrantes procedentes de países con alta incidencia de tuberculosis.

Abreu también participó en el desarrollo de la radiogeometría, método de diagnóstico basado en la medida del área de diversas estructuras anatómicas internas, y desarrolló técnicas de tomografía de rayos X del tórax. Fue miembro de numerosas organizaciones médicas de todo el mundo y recibió numerosos premios científicos, así como la Legión de Honor francesa. Publicó varios libros de medicina, y además dos obras poéticas: Substancias y Poemas sin realidad, este último ilustrado por él mismo.

Manuel de Abreu murió en Río de Janeiro el 30 de enero de 1962.