Los premios Ig Nobel

(Publicado originalmente en Madrid Sindical)

Desde 1991, la revista humorística científica estadounidense Annals of Improbable Research (“Anales de investigación improbable”) otorga anualmente los premios Ig Nobel a diez logros científicos que “primero hacen reír, y luego hacen pensar”. En general, los premios se conceden a investigaciones científicas que presentan un aspecto cómico, intencionado o no, aunque a veces se han otorgado con intención crítica, como los que se concedieron a investigaciones homeopáticas, a los inventores del timo nigeriano o de los bonos basura, o a los consejos de educación de Kansas y Colorado por su postura contra la enseñanza de la evolución. El nombre de los premios, además de una parodia de los premios Nobel, es un juego de palabras, ya que, en inglés, Ig Nobel suena como ignoble, que significa innoble, vil. En la entrega de los premios, que se celebra a finales de septiembre en la Universidad de Harvard, participan auténticos premios Nobel.

Las investigaciones premiadas en 2011 son las siguientes: la constatación de que los bostezos en la tortuga morrocoy no son contagiosos (Fisiología), la invención de una alarma de wasabi (rábano picante) gracias a la determinación de la densidad óptima de wasabi en el aire para despertar a la gente en caso de emergencia (Química), la influencia en la toma de decisiones (a veces positiva, a veces negativa) de la urgencia de orinar (Medicina), el significado de los suspiros (Psicología), el descubrimiento del apareamiento de ciertos escarabajos con botellines de cerveza (Biología), la explicación del mareo de los lanzadores de disco, que los lanzadores de martillo no sufren (Física), y un experimento en el que un conductor quedaba cegado repetidamente por una visera mientras conducía por una autopista con tráfico real (Seguridad Ciudadana). El premio de Literatura ha sido otorgado a John Perry, de la Universidad de Stanford, por su Teoría de la Procrastinación Estructurada: "Para obtener siempre excelentes resultados, trabaja siempre en algo importante, de manera que puedas evitar hacer algo aún más importante." El premio de Matemáticas ha sido compartido por Dorothy Martin, Pat Robertson, Elizabeth Clare Prophet, Lee Jang Rim y Credonia Mwerinde, que predijeron el fin del mundo para 1954, 1982, 1990, 1992 y 1999, respectivamente, y Harold Camping, que lo pronosticó primero para el 6 de septiembre de 1994 y después para el 21 de octubre de 2011, "por enseñar al mundo a tener cuidado al hacer cálculos y suposiciones matemáticas". Finalmente, el premio de la Paz ha sido para Arturas Zuokas, alcalde de Vilna (Lituania) "por demostrar que el problema del aparcamiento ilegal de coches de lujo se resuelve aplastándolos con un carro de combate".

En años anteriores se han premiado, entre otras cosas, la demostración matemática de que las empresas serían más eficientes si los ascensos se otorgaran al azar, el estudio experimental comparativo de los daños causados en la cabeza al ser golpeada por botellas de cerveza llenas o vacías, la invención de un sujetador que se puede transformar, en caso de necesidad, en dos mascarillas, el desarrollo de un método para obtener aroma de vainilla a partir de excrementos de vaca y la invención de un repelente acústico para adolescentes.

España ha recibido cuatro de estos premios: el de Lingüística en 2007 por la demostración de que las ratas no pueden distinguir entre una persona hablando japonés al revés y una persona hablando neerlandés al revés; el de Química en 2006 por un estudio del efecto de la temperatura en la velocidad de los ultrasonidos en el queso Cheddar; el de Higiene en 2002 por la invención de Lavakan, la cabina automática para el lavado de perros y gatos; y el de Literatura en 1993 (compartido por 976 autores de todo el mundo) por un artículo de investigación médica con cien veces más autores que páginas.

El físico neerlandés Andréy Gueim es la única persona que ha ganado un Ig Nobel (en 2000, compartido con Sir Michael Berry, por usar imanes para hacer levitar ranas) y un Nobel (en 2010, compartido con Konstantin Novoselov, por sus experimentos con el grafeno).

A pesar de que los premios Ig Nobel destacan la comicidad de ciertas investigaciones, eso no significa que éstas no sean legítimas y útiles: el premio Ig Nobel de Biología de 2006 fue otorgado a un estudio que mostró que el olor de los pies humanos y el del queso Limburger son igualmente atractivos para el mosquito de la malaria; como resultado directo de ese estudio se han desarrollado trampas de queso que se emplean en varios países africanos para combatir la epidemia.