Carlos Chagas y la tripanosomiasis americana

Carlos Chagas (J. Pinto)

El descubrimiento de la tripanosomiasis americana, más conocida como enfermedad de Chagas, fue un caso único en la historia de la medicina: El mismo investigador, el médico brasileño Carlos Justiniano Ribeiro das Chagas, describió su patógeno, su vector, su huésped, sus manifestaciones clínicas y su epidemiología.

Carlos Justiniano Ribeiro das Chagas nació en Oliveira (Minas Gerais, Brasil) el 9 de julio de 1879. Hijo de un hacendado del café, se matriculó en la Escuela de Ingeniería Minera de Ouro Preto, pero en 1897, por influencia de un tío médico, pasó a la Escuela de Medicina de Río de Janeiro. Se licenció en 1902, y al año siguiente se doctoró con una tesis sobre la hematología de la malaria.

Tras su doctorado, Carlos Chagas ejerció la medicina brevemente en el interior del país, hasta que consiguió un puesto en el puerto de São Paulo para hacer frente a una epidemia de malaria. Allí introdujo con éxito el uso del insecticida piretro para la desinfección de las casas.

En 1906, Chagas empezó a trabajar en el Instituto Oswaldo Cruz de Río de Janeiro. En 1909 fue enviado a la ciudad de Lassance para combatir una epidemia de malaria entre los trabajadores del ferrocarril. Allí observó la presencia en las casas de una chiche chupadora de sangre del género Triatoma que albergaba en el intestino una nueva especie de protozoo flagelado, al que bautizó con el nombre de Trypanosoma cruzi, y comprobó experimentalmente que este microorganismo podía ser transmitido a los monos mordidos por la chinche. Poco después descubrió el parásito en la sangre de una niña, y también en el cerebro y el miocardio de otras personas enfermas.

El descubrimiento de la nueva enfermedad le otorgó fama internacional. En 1910 fue elegido miembro de la Academia Nacional de Medicina de Brasil y en 1912 recibió el premio Schaudinn de Alemania.

En 1917, Chagas fue nombrado director del Instituto Oswaldo Cruz, cargo que mantuvo hasta su muerte. Además, como director del Departamento de Salud de Brasil entre 1920 y 1924 promovió campañas de prevención y lucha contra diversas enfermedades infecciosas. Creó el concepto de medicina sanitaria y fundó la primera cátedra de medicina tropical.

Carlos Chagas murió de un infarto en Río de Janeiro el 8 de noviembre de 1934.

En Brasil, llevan su nombre un municipio de su estado natal y un instituto biomédico de Belém, y su retrato figura en el billete de 10000 cruzados.

Carlos Chagas fue candidato al premio Nobel de Medicina en dos ocasiones: en 1913 y en 1921. En 1913 fue el médico francés Charles Robert Richet quien recibió el premio por sus investigaciones sobre la anafilaxia; en 1921 el premio quedó desierto, probablemente debido a la hostilidad de varios influyentes médicos brasileños de la época.