Científicos olvidados: Mijaíl Lomonósov

Mijaíl Lomonósov (L.S. Miropolski, 1787)

(Contribución de El neutrino a la IX edición del Carnaval de la Química, organizada por Hablando de ciencia, y a la XXV edición del Carnaval de la Física, organizada por Gravedad Cero)

El pasado sábado se cumplieron trescientos años del nacimiento del erudito ruso Mijaíl Vasílievich Lomonósov, literato, científico e historiador.

Mijaíl Vasílievich Lomonósov nació en Denisovka (hoy Lomonosovo), una población situada en una isla del río Dvina Septentrional, no lejos de su desembocadura en el mar Blanco, el 19 de noviembre de 1711 (el 8 de noviembre según el calendario juliano, entonces vigente en Rusia). Su padre era un próspero pescador que se hizo rico con el transporte fluvial y de cabotaje de mercancías por el mar Blanco, la costa norte de Rusia, la península de Kola y Laponia. Lomonósov se inició en la lectura y el estudio gracias a un vecino y al diácono de su pueblo. Desde los diez años, su padre le obligó a acompañarlo en sus viajes comerciales, pero el pequeño Mijaíl estaba más interesado en el estudio que en los negocios. En 1730, ante la imposibilidad de continuar los estudios en su pueblo, abandonó a su familia y se dirigió a Moscú. Poco después ingresó en la Academia Eslavo-Greco-Latina haciéndose pasar por el hijo de un sacerdote, lo que casi provocó su expulsión años más tarde, cuando fue descubierto el engaño. Viviendo en la pobreza más absoluta, y tras un breve paso por la Academia de Kiev-Mohyla, completó doce cursos en sólo cinco años y terminó el primero de su clase. En 1736 consiguió una beca para la Universidad Estatal de San Petersburgo, y más tarde otra para estudiar dos años en la Universidad de Marburgo, en Alemania, una de las más importantes de Europa en aquella época.

En Marburgo, Lomonósov fue discípulo del filósofo Christian Wolff, y estudió alemán, filosofía, matemáticas y física. Entre 1739 y 1740 estudia química con Johann Friedrich Henckel en la Escuela de Minas de Freiberg. Allí empezó a interesarse por la poesía alemana de la Ilustración, cuyas reglas adoptó después para sus propias obras poéticas en ruso. En 1740 regresó a Marburgo y se casó con Elisabeth Christine Zilch, la hija de su casera; un año más tarde, debido a las penurias económicas, regresó a San Petersburgo.

En 1742, Lomonósov consiguió un puesto de ayudante en el departamento de Física de la Academia de Ciencias Rusa. EN 1745 se convirtió en miembro de la Academia y profesor de Química y fundó el primer laboratorio de Química de la Academia. Ese mismo año publicó un catálogo de más de 3.000 minerales. En 1755 participó en la fundación de la Universidad Estatal de Moscú.

Lomonósov trató de reproducir los experimentos sobre la oxidación de los metales realizados por Robert Boyle un siglo antes, y descubrió, independientemente de Lavoisier, la Ley de Conservación de la Materia. También fue un pionero en el desarrollo de la Teoría Cinética de los Gases, que describe éstos como un conjunto de partículas en constante movimiento.

En 1758, Lomonósov fue nombrado director del departamento de Geografía de la Academia de Ciencias, desde donde impulsó la exploración del Ártico. En 1760, explicó la formación de los icebergs, y de su presencia en los océanos del hemisferio sur dedujo la existencia de la Antártida, entonces desconocida. En 1761 observó un tránsito del planeta Vénus ante el disco solar, y descubrió que ese planeta posee una atmósfera. En 1762, 27 años antes que William Herschel, diseñó un telescopio reflector en el que el ocular se situaba a un lado del eje, de manera que no se interponía en la línea visual. En 1764 organizó una expedición en busca del Paso del Noreste en las costas de Siberia.

En el campo de la Química, Lomonósov midió la temperatura de congelación del mercurio y demostró el origen orgánico del humus, la turba, el carbón, el petróleo y el ámbar.

Además de sus investigaciones y hallazgos científicos, Lomonósov se interesó por la gramática, la poesía y el arte del mosaico. De los cuarenta mosaicos que se le atribuyen, se conservan veinticuatro, entre los que destacan el retrato de Pedro el Grande y La batalla de Poltava. Compuso odas, epístolas y tragedias, y en 1754 publicó una gramática rusa, y una historia de Rusia en 1760. En 1761 fue elegido miembro de la Real Academia Sueca de Ciencias. En 1764 fue nombrado secretario de estado. Murió un año más tarde, el 15 de abril de 1765 (4 de abril según el calendario juliano), en San Petersburgo.

Desde 1940, la Universidad Estatal de Moscú añadió a su nombre el de Lomonósov. También llevan su nombre sendos cráteres en la Luna y en Marte, y la cresta de Lomonósov, una dorsal oceánica que cruza el océano Glacial Ártico desde las islas de Nueva Siberia, en Rusia, hasta la isla de Ellesmere, en Canadá. Desde 1959, la Academia de Ciencias de la URSS, mas tarde Academia de Ciencias Rusa, concede la Medalla de Oro Lomonósov para premiar los logros excepcionales en los campos de las ciencias naturales y las humanidades. Todos los años se otorgan dos medallas: una a un ruso, y la otra a un extranjero.