Un nuevo "eslabón perdido"

(Contribución de El neutrino al Tercer Carnaval de la Biología, organizado por El Pakozoico.)

Una de las características distintivas de los mamíferos es la estructura del oído: los tres huesecillos (martillo, yunque y estribo) que conectan el tímpano con el oído interno; la mandíbula inferior, por su parte, está formada por un solo hueso. En los terápsidos, considerados los antepasados de los mamíferos, la situación es la contraria: sólo tenían un huesecillo en el oído, el estribo, mientras que su mandíbula inferior estaba formada por varios huesos. A lo largo del tiempo, uno de esos huesos, llamado dentario, fue aumentando su tamaño a expensas de los demás, hasta que llegó a articularse por sí mismo con la mandíbula superior. En ese momento, según la hipótesis de los paleontólogos, los demás huesos de la mandíbula quedaron libres para migrar hasta el oído y convertirse en los huesecillos auditivos de los mamíferos.

Esta predicción se ha visto ahora confirmada con el descubrimiento de un fósil en el que por primera vez se puede observar un estado intermedio; en él, los huesecillos auditivos se encuentran separados de la mandíbula pero aún están unidos a ella por un cartílago osificado. Este mamífero primitivo, llamado Liaoconodon hui, ha sido descubierto en China por un equipo de paleontólogos de la Academia China de Ciencias y del Museo Americano de Historia Natural, y convivió con los dinosaurios en el Cretácico Inferior. Una nueva prueba (por si aún hicieran falta) de la evolución.

Transitional mammalian middle ear from a new Cretaceous Jehol eutriconodont