Científicos olvidados: Asa Gray

Asa Gray (John A. Whipple, 1864)

Asa^* Gray, considerado el botánico estadounidense más importante del siglo XIX, nació en Sauquoit (Nueva York) el 18 de noviembre de 1810.

En 1831 se doctoró en Medicina, pero abandonó esa carrera por la Botánica. Desde 1842 hasta 1873 fue profesor de Historia Natural en la Universidad de Harvard. Allí reunió una inmensa colección de libros y especímenes vegetales, y creó el departamento de Botánica.

Su trabajo fue fundamental para la unificación de la taxonomía de las plantas de Norteamérica. Realizó dos viajes de investigación botánica por el oeste de los Estados Unidos, y publicó varios libros sobre Botánica.

Gray fue uno de los más acérrimos partidarios de Darwin en los Estados Unidos, y le proporcionó datos sobre la distribución de diversas especies de flores americanas que fueron muy útiles para el desarrollo de la teoría de la evolución.

En 1859 fue elegido miembro de la Real Academia Sueca de Ciencias, y fue presidente de la Asociación Americana para el Avance de la Ciencia (AAAS) en 1871. Dos montañas estadounidenses, Grays Peak en Colorado y Gray Peak en Nueva York, fueron bautizados en su honor. También lleva su nombre la grayanotoxina, un diterpeno presente en algunos rododendros y otras plantas de la familia de las ericáceas, que cuando contamina la miel provoca en el hombre la intoxicación de la miel loca. En 1984, la Sociedad Americana de Taxónomos Vegetales instituyó el Premio Asa Gray, que se otorga a un botánico vivo por el conjunto de su carrera.

Asa Gray murió en Cambridge (Massachusetts) el 30 de enero de 1888.

Entre las incontables especies vegetales descritas por Gray se encuentran el zumaque hawaiano (Rhus sandwicensis), el frijol tépari (Phaseolus acutifolius), el albarraz (Delphinium staphisagria), el olivo del desierto (Forestiera neomexicana), el cuajiote (Bursera microphylla), la ortiga acuática (Cabomba caroliniana), el guayule (Parthenium argentatum), la escoba amarga o romerillo (Baccharis sarothroides), el arrayán chileno (Luma apiculata) y el chequén (Luma chequen).

* Asa es un nombre bíblico. Su equivalente español es Asá.