Científicos (casi) olvidados: John Fothergill

John Fothergill (1781)

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Mañana se cumplen trescientos años del nacimiento del médico y botánico inglés John Fothergill.

John Fothergill nació en Carr End, cerca de Bainbridge, en Yorkshire (Inglaterra), el 8 de marzo de 1712. Tras sus estudios primarios, trabajó de aprendiz de boticario. En 1736 se doctoró en Medicina en Edimburgo, y continuó sus estudios en el Hospital de Santo Tomás de Londres. Después de un viaje por Europa, se estableció en Londres, donde, durante la epidemia de gripe de 1775 y 1776 llegó a atender a sesenta pacientes diarios.

En 1745 presentó a la Royal Society de Londres la respiración boca a boca, aplicada por primera vez por el cirujano escocés William Tossach en 1732.

Su obra Of a painful affection of the face ("Sobre una dolorosa afección de la cara"), publicada en 1765 fue la primera descripción de la neuralgia del trigémino, un trastorno del nervio trigémino que causa episodios de dolor muy agudo en labios, mandíbula, nariz, ojos, frente y cuero cabelludo.

Entre sus aficiones contaba la conquiliología (estudio de las conchas de los moluscos) y la botánica. Tenía un jardín botánico en Upton, cerca de Stratford, donde, en palabras de su discípulo, el médico John Coakley Lettsom, "el Círculo Ártico se unía con el Ecuador". Hoy es el parque de West Ham, en el nordeste de Londres. El género de arbustos ornamentales Fothergilla, oriundo del sudeste de los Estados Unidos, fue bautizado en su honor.

En 1763, John Fothergill fue elegido miembro de la Royal Society. Fue un destacado filántropo: financió una traducción de la Biblia y varias expediciones botánicas, y fundó una escuela, Ackworth School, en Pontefract, Yorkshire. Murió en Londres el 26 de diciembre de 1780.

Hoy ya sólo se le recuerda por el signo de Fothergill, la presencia de una masa de consistencia blanda en el abdomen, que se detecta por palpación, que no cruza la línea media y que se sigue notando con el músculo contraído; indica la existencia de un hematoma en la pared abdominal.