Un pez psicodélico

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Hace poco más de un año, tres buceadores observaron un extraño pez en el concurrido puerto de Ambon, una de las islas Molucas, en Indonesia. Se trataba de un pez del tamaño de un puño, muy vistoso, con el cuerpo gelatinoso cubierto de gruesos pliegues de piel que lo protegen de los afilados corales en los que viven, y decorado con rayas blancas y naranjas. Nunca antes habían visto un pez semejante, así que se pusieron en contacto con varios expertos para tratar de identificarlo. Finalmente, una foto del pez llegó a manos de Ted Pietsch, un ictiólogo de la Universidad de Washington, que se jugó su reputación a que se trataba de un rape, aunque, a diferencia de la mayoría de éstos, carece del apéndice sobre la cabeza que les sirve de cebo para atraer a sus presas. Ahora, las pruebas de ADN realizadas han confirmado que se trata de una nueva especie de rape, que ha sido bautizada por Pietsch con el nombre de Histiophryne psychedelica.

El nombre específico, psychedelica, es apropiado no sólo por el colorido del animal, sino por su comportamiento. Las aletas laterales, como en otros rapes, son más parecidas a patas que a verdaderas aletas. De hecho, muchos rapes prefieren reptar en lugar de nadar. Pero Histiophryne psychedelica salta; usa sus aletas para impulsarse lejos del suelo y expulsa agua por las agallas para propulsarse. Con la cola curvada hacia un lado, parece un balón de goma rebotando de un lado a otro sin control.

Otra característica sorprendente de la nueva especie es que su cara es aplanada, con los ojos dirigidos hacia delante. Se trata de un caso único entre los rapes; es posible que este pez tenga visión binocular, como el ser humano.

Se ha observado que los vivos colores de este pez se desvanecen en pocos días en los ejemplares conservados en alcohol. El pez se vuelve blanco, pero un examen microscópico de la piel puede detectar aún las rayas. Esto ha llevado a Pietsch a examinar dos ejemplares blanquecinos conservados en la colección de peces de la universidad, que habían sido pescados en Bali en 1992; de hecho, estos individuos tienen el rayado distintivo de Histiophryne psychedelica. La universidad tenía dos ejemplares de la nueva especie desde hace 17 años, pero nadie se había dado cuenta.