jueves, 30 de enero de 2014

La ley de Benford

Portada de un libro de logaritmos de 1804
(Bibliofilotranstornado, 2012)
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En una biblioteca pública es fácil saber si un libro es un tostón. Si la mayor parte de los lectores que lo han empezado no han sido capaces de acabarlo, las primeras hojas estarán más usadas que las últimas, que estarán como nuevas. Seguro que esto fue lo primero que pensó el astrónomo canadiense Simon Newcomb cuando, en 1881, se dio cuenta de que eso mismo ocurría con las tablas de logaritmos de la Oficina del Almanaque Náutico del Observatorio Naval de los Estados Unidos, de la que era director.

lunes, 27 de enero de 2014

Zoo de fósiles: Tiburones con demasiados dientes

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Hace 360 millones de años, en el periodo Carbonífero, los peces cartilaginosos, que habían aparecido en los océanos cien millones de años antes, experimentaron una explosión evolutiva para ocupar los nichos ecológicos que habían quedado libres con la extinción de los peces acorazados, los placodermos, al final del periodo anterior, el Devónico.

Una de las características distintivas de los peces cartilaginosos, que comprenden los tiburones, las rayas y las quimeras, son las escamas placoides, o dentículos dérmicos, que cubren su piel. La estructura de los dentículos dérmicos es homóloga a la de los dientes de los vertebrados; un dentículo está formado por una cavidad central de pulpa, irrigada por vasos sanguíneos, rodeada por una capa cónica de dentina; la capa más externa del dentículo está formada por vitrodentina, una sustancia semejante al esmalte de los dientes. En realidad, se cree que los dientes pudieron evolucionar a partir de los dentículos dérmicos; fue en los peces cartilaginosos donde primero aparecieron.

jueves, 23 de enero de 2014

Efemérides: Ignacy Domeyko

Ignacy Domeyko (Niedźwiadka Wielka, Imperio Ruso, 31 de julio de 1802 - Santiago, Chile, 23 de enero de 1889)

  • Domeyko exploró la geología de Chile.
  • Modernizó los estudios universitarios e impulsó la minería en ese país.
  • Una cordillera chilena y el asteroide 2784 llevan su nombre.
  • La domeikita, mineral de arseniuro de cobre, fue bautizada en su honor.

lunes, 20 de enero de 2014

Primera observación científica de un rayo globular

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El rayo globular es uno de los fenómenos meteorológicos más misteriosos; es tan raro, tan fugaz y tan impredecible que nunca se había podido estudiar con los medios técnicos adecuados... hasta ahora.

En 2012 (aunque no se ha publicado hasta ahora), un equipo de investigadores de la Universidad Normal del Noroeste, en Lanzhóu (China) se encontraba observando una tormenta con cámaras y espectrógrafos en la región de Qinghai, en el centro del país, cuando se les presentó, a 900 metros de distancia, un rayo globular, generado por la caída de un rayo. La esfera luminosa, de unos cinco metros de diámetro, surgió del suelo y se desplazó unos quince metros en 1,6 segundos, antes de desintegrarse. Los espectrógrafos revelaron que el rayo globular estaba formado por los mismos elementos que componen el suelo: silicio, hierro y calcio.

El descubrimiento apoya una teoría sobre el origen de los rayos globulares planteada en 2000 por el químico John Abrahamson, de la Universidad de Canterbury (Nueva Zelanda). Según esta teoría, cuando cae un rayo, el calor liberado vaporiza la sílice (óxido de silicio) presente en el suelo, y una onda de choque proyecta este vapor hacia arriba. Si también hay carbono presente, por ejemplo en hojas secas, éste roba el oxígeno al óxido de silicio, dejando una nube de vapor de silicio, que rápidamente se vuelve a oxidar con el oxígeno del aire. Es esta oxidación la que hace brillar al rayo globular.

Queda por saber si esta interpretación puede explicar toda la enorme variedad de rayos globulares que se han observado y descrito a lo largo de la historia.

viernes, 17 de enero de 2014

Efemérides: Ralph H. Fowler e Hippolyte Lucas

Hippolyte Lucas

Ralph H. Fowler (Fedsden, Inglaterra, 17 de enero de 1889 - Trumpington, Inglaterra, 28 de julio de 1944)

  • Fowler formuló el principio cero de la termodinámica: Dos sistemas en equilibrio térmico con un tercero están en equilibrio térmico entre sí.
  • Con Lothar Nordheim, Fowler explicó la emisión de electrones inducida por campos electromagnéticos externos.
  • Fowler aplicó la estadística de Fermi-Dirac para explicar las características de las enanas blancas.
  • Las reglas de Bernal-Fowler describen la disposición de los átomos en el hielo.
  • Las islas Fowler, en la Antártida, y el asteroide 2762 fueron bautizados en su honor.

Hippolyte Lucas (París, 17 de enero de 1814 - 5 de julio de 1899)

  • Lucas fue naturalista asistente del Museo Nacional de Historia Natural de París y participó en la comisión para la exploración de Argelia entre 1839 y 1842.
  • Algunas especies descritas por Lucas:
Diorhabda sublineata (James L. Tracy, 2003)
Euborellia annulipes (Lucas, 1920)
Pseudophryne dendyi (Matt Clancy, 2002)
Papilio cacicus (Castelnau, 1856)
Papilio eurymedon (Jim Conrad, 2009)
Papilio rutulus (Calibas, 2006)

miércoles, 15 de enero de 2014

Efemérides: Ludwig Schläfli

Ludwig Schläfli

Ludwig Schläfli (Grasswil, Suiza, 15 de enero de 1814 - Berna, 20 de marzo de 1895)

  • Schläfli, con Arthur Cayley y Bernhard Riemann, desarrolló la geometría multidimensional.
  • Definió los politopos, generalización n-dimensional de los polígonos y poliedros.
  • Determinó que existen seis politopos regulares en cuatro dimensiones, y sólo tres en cualquier dimensión superior.
  • Los diez polícoros de Schläfli-Hess son los politopos regulares estrellados en cuatro dimensiones.
  • Schläfli definió la esfera n-dimensional y calculó su volumen.
  • El ortoesquema de Schläfli es un simplex de n-caras ortogonales. (Un simplex es la generalización n-dimensional de un triángulo.)
  • El símbolo de Schläfli es una notación simple para definir politopos o teselaciones regulares. Por ejemplo, el cuadrado es {4}, el cubo {4,3} y el gran dodecaedro estrellado {5/2,3}
  • Ya jubilado, Schläfli estudió sánscrito y tradujo el Rig-veda al alemán.
El doble seis de Schläfli, dos grupos de seis líneas, cada una con cinco puntos de intersección, que pertenecen a dos líneas, una de cada grupo (David Eppstein, 2010)

lunes, 13 de enero de 2014

Un cinturón de asteroides muy holgado

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Comparación del tamaño de varios asteroides
(NASA/JPL-Caltech/JAXA/ESA, 2011)
(Publicado originalmente, en versión resumida, en Madrid Sindical)

En 1979 se lanzó el videojuego “Asteroides”, uno de los más populares de la época. Pocos meses después se estrenó la película “El imperio contraataca”. Ambos tienen en común el retrato que hacen de los cinturones de asteroides; un retrato bastante poco realista.

sábado, 11 de enero de 2014

Efemérides: James Paget

James Paget (Barraud & Jerrard, 1873)

James Paget (Great Yarmouth, Inglaterra, 11 de enero de 1814 - Londres, 30 de diciembre de 1899)

  • Paget fue, con Rudolf Virchow, uno de los fundadores de la patología médica científica.
  • En 1835, siendo aún estudiante, Paget descubrió el parásito causante de la triquinosis, aunque fue su profesor, Richard Owen, quien se llevó el mérito.
  • La osteítis deformante, o enfermedad de Paget, es una inflamación crónica localizada del tejido óseo.
  • La enfermedad de Paget del pezón es un tipo de cáncer de mama que parece un eczema.
  • La enfermedad de Paget extramamaria es un adenocarcinoma de la piel de la región genital.
  • Un absceso recurrente se llama absceso de Paget.

jueves, 9 de enero de 2014

Efemérides: Descubrimiento del francio

El 9 de enero de 1939, Marguerite Perey anunció el descubrimiento del francio, el último elemento descubierto en la naturaleza.

miércoles, 8 de enero de 2014

Efemérides: Radioterapia y tarjetas perforadas

Réplica de una máquina tabuladora de Hollerith
(CC BY 2.0 Adam Schuster 2007)

El 8 de enero de 1889, Herman Hollerith obtuvo la patente de la primera máquina tabuladora de tarjetas perforadas, ancestro del ordenador.

El 8 de enero de 1914, en el hospital Middlesex de Londres, se utilizó por primera vez el radio para el tratamiento del cáncer.

martes, 7 de enero de 2014

Efemérides: Patente de la máquina de escribir

El 7 de enero de 1714, Henry Mill registró la primera patente para una máquina de escribir.

  • La patente se refería a un aparato "para imprimir o transcribir letras por separado o progresivamente, una tras otra, de manera tan ordenada y exacta que no se distingue de la impresión, de gran utilidad para contratos y registros públicos".
  • Hill llegó a construir la máquina, pero ésta, así como su descripción, se han perdido.

lunes, 6 de enero de 2014

Efemérides: Percivall Pott y Godfrey Edward Arnold

Percivall Pott (Nathaniel Dance-Holland, 1785)

Percivall Pott (Londres, 6 de enero de 1714 - 22 de diciembre de 1788)

  • Pott fue uno de los fundadores de la cirugía ortopédica.
  • Pott demostró que el cáncer puede tener causas ambientales. Relacionó la alta incidencia de cancer escrotal entre los deshollinadores con la exposición al hollín.
  • La fractura de Pott es una fractura de los dos maléolos, el de la tibia y el del peroné.
  • La enfermedad de Pott, o tuberculosis vertebral, es una artritis tuberculosa que afecta las articulaciones intervertebrales.

Godfrey Edward Arnold (Olomouc, Moravia, 6 de enero de 1914 - Viena, Austria, 5 de julio de 1989)

  • Arnold acuñó, con Hans von Leden, el término "fonocirugía".
  • Desarrolló el método de inyección de teflón en las cuerdas vocales.

viernes, 3 de enero de 2014

Efemérides: Sergéi Sóbolev

Sergéi Sóbolev (San Petersburgo, 6 de octubre de 1888 - Moscú, 3 de enero de 1989)

  • Sóbolev introdujo las funciones generalizadas y generalizó el concepto de derivada.
  • Un espacio de Sóbolev es un subespacio de funciones de un espacio de Lebesgue cuyas derivadas hasta cierto orden pertenecen al mismo espacio de Lebesgue.

jueves, 2 de enero de 2014

Efemérides: Pius Font i Quer

Pius Font i Quer (Lérida, 9 de abril de 1888 - Barcelona, 2 de enero de 1964)

  • Font i Quer estudió la flora de la península Ibérica y Marruecos.
  • Su Diccionario de botánica dio coherencia al vocabulario de esa ciencia en español.
  • Varias decenas de especies vegetales están dedicadas a Font i Quer, como Biscutella fontqueri y Euphorbia fontqueriana.