martes, 31 de mayo de 2011

La constancia de la velocidad de la luz

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En 1856, los físicos alemanes Wilhelm Weber y Rudolf Kohlrausch utilizaron una botella de Leiden para medir el cociente entre las unidades absolutas de carga electromagnética y de carga electrostática, lo que en términos modernos se puede expresar como la relación entre la fuerza con la que se atraen dos cargas electrostáticas según la ley de Coulomb y la fuerza con la que se atraen dos corrientes eléctricas paralelas según la ley de Ampère.

miércoles, 25 de mayo de 2011

Almendras amargas

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(Publicado originalmente en Madrid Sindical)

(Contribución de El neutrino al Quinto Carnaval de la Química, organizado por Scientia, y tercera contribución al Cuarto Carnaval de la Biología, organizado por BioUnalm.)

Almendras (Danielle Keller, 2006)
¿A quién no le ha pasado? Estamos comiendo almendras y, de pronto, una, que suele ser la última para más inri, nos sale amarga. ¿Por qué hay almendras amargas? Las almendras amargas proceden de lo que los agricultores llaman “almendros bordes”, que crecen de vez en cuando en las plantaciones de almendros. Las almendras amargas contienen una sustancia llamada amigdalina que, al mezclarse con el agua de la saliva, se descompone en glucosa (azúcar), benzaldehído (que da el sabor amargo) y ácido cianhídrico o cianuro de hidrógeno; sí, el veneno. Según unos autores, veinte almendras amargas bastan para matar a una persona adulta; según otros, habría que comer entre uno y tres kilos. Por si acaso, más vale escupirlas.

sábado, 21 de mayo de 2011

Los fósiles vivientes

El pasado mes de enero de este año 2011, una especie de grillo fósil descubierto en 2007 en Brasil saltó a la primera página de la actualidad. Un estudio publicado en esas fechas, realizado por dos entomólogos, el estadounidense Sam W. Heads, de la Universidad de Illinois, y la suiza Léa Leuzinger, de la Universidad de Friburgo, ponía de manifiesto la gran semejanza entre el fósil, de unos cien millones de años de antigüedad, y los grillos de las dunas, unos parientes de nuestros grillos comunes que habitan en los desiertos y otras zonas arenosas de Asia y África. Así, estos insectos se convertían en fósiles vivientes, que han sobrevivido sin cambios aparentes desde la época de los dinosaurios.
¿Qué es un fósil viviente? Desde que Charles Darwin la acuñó en su libro El origen de las especies, la expresión ha arraigado en la imaginación popular. Un fósil viviente fascina porque sugiere que nos encontramos en presencia de un superviviente de tiempos remotos, un habitante del pasado trasladado a nuestra época. El celacanto, el ornitorrinco, el gingko, los tiburones, los escorpiones, las cucarachas… Todos ellos, y muchas otras especies y grupos se consideran fósiles vivientes. Pero, ¿qué queremos decir en realidad cuando decimos que un ser vivo es un fósil viviente?

Sigue leyendo y escucha el podcast en Zoo de Fósiles.

miércoles, 18 de mayo de 2011

¿Poli-qué?

(Segunda contribución de El neutrino al Cuarto Carnaval de la Biología, organizado por BioUnalm.)

Un copépodo (NOAA, 2000)
Ayer por la tarde vi en La 2 parte de uno de sus famosos documentales de naturaleza, en concreto el segundo episodio de la serie de la BBC "Planeta Azul", titulado "Viaje a las profundidades", que trata de la vida en el fondo de los océanos. Imágenes asombrosas, como no podía ser menos, pero me llamó la atención que el locutor llamaba continuamente "cefalópodos" a unos bichitos muy parecidos al de la foto, un copépodo. Los cefalópodos son los pulpos y los calamares, y nada tienen que ver con los copépodos, una subclase de crustáceos acuáticos que se caracterizan por su pequeño tamaño y por que carecen de caparazón.

lunes, 16 de mayo de 2011

El concurso de las tres puertas

(Contribución de El neutrino a la edición 2.4 del Carnaval de las Matemáticas, organizado por seispalabras.)

El presentador ha abierto una puerta
(Cepheus, 2006)
En la película 21: Black Jack, un profesor de matemáticas selecciona a sus mejores alumnos para ganar dinero en los casinos de Las Vegas "contando cartas". Uno de los problemas que les plantea es el conocido problema del concurso de las tres puertas. Aunque me han dicho que ya he hablado aquí de este tema, ni lo recuerdo ni lo encuentro en los archivos, así que aquí va la explicación.

martes, 10 de mayo de 2011

La ballena más pequeña

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(Contribución de El neutrino al Cuarto Carnaval de la Biología, organizado por BioUnalm.)

Las búsquedas en internet pueden dar resultados inesperados. Según las estadísticas de Blogger, han llegado a El neutrino varios internautas en busca de "la ballena más pequeña", supongo que atraídos por El tiburón ballena más pequeño del mundo, que a Google le ha debido de sonar parecido. El caso es que no es fácil decir cuál es la ballena más pequeña. No es fácil, porque primero hay que decidir qué se entiende por ballena.

jueves, 5 de mayo de 2011

La humildad del divulgador científico

"Es cosa muy grata el escuchar las conferencias de divulgación; pero [...] son superficiales y engañosas, puesto que es preciso graduarlas para la comprensión de un auditorio ignorante. Las conferencias de divulgación son, por naturaleza, propias de parásitos. Explotan, en busca de fama o de dinero, la obra realizada por otros hermanos indigentes o desconocidos. El más pequeño nuevo hecho conseguido en el laboratorio, un ladrillo aportado al templo de la ciencia, tienen un peso infinitamente mayor que cualquier exposición de segunda mano con que pasamos una hora de ocio, pero que jamás deja tras de sí resultados positivos. Al hacer estas consideraciones evidentes, no me mueve deseo alguno de hacer de menos [al divulgador], sino para que ustedes no pierdan el sentido de la proporción y confundan al acólito con el gran pontífice."

Profesor George Edward Challenger, en El mundo perdido, de Arthur Conan Doyle.